Екатерина глубоко вздохнула, получалось, это единственный выход. Чтобы остаться супругой наследника престола, она должна подружиться с его любовницей. Пусть надменная красотка считает ее никчемной, не способной дать отпор или даже просто возразить мужу. Ничего, пройдет время, она родит Генриху нескольких детей, укрепит свои позиции, и тогда придет час уничтожить Диану. Чем выше та вознесется, тем ниже будет падение.

Придется подождать и потерпеть… Но к этому Екатерине Медичи не привыкать, она столько лет ждала и терпела, что еще несколько не будут страшным несчастьем. Зато сколь сладостной потом будет месть…

Двор был изумлен поведением этой флорентийки – Екатерина Медичи не просто терпела открытое увлечение своего супруга Дианой де Пуатье, но и… почти подружилась с ней! Первое время пересуды были столь откровенными, что Екатерина едва не пожалела о своей задумке, но все проходит, постепенно придворные нашли новые темы для сплетен. Зато Диана действительно поверила в безобидность соперницы и решила, что ее менять и впрямь не стоит.

Себастьян жил у Дианы уже очень много лет. Когда-то красавица пожалела его, обмороженного и оборванного, как сделала еще с одним человеком – Брюске, позже ставшим королевским шутом. Она не могла бы объяснить, что заставило вдруг распорядиться подобрать едва живого оборванца и привести в имение Анэ. Наверное, это была судьба, потому что Себастьян оказался весьма ценным приобретением. Ему пришлось бежать из-за преследования набиравшей силу инквизиции, потому что из аптекаря превратился в алхимика. Яды Себастьяна были великолепны, они не оставляли следов и могли действовать медленно и совершенно незаметно ни для самого отравленного, ни для врачей.

Но для прекрасной Дианы он готовил другие средства, все получилось нечаянно, красотка, впервые заметив морщинку на прекрасном лице, пришла в ужас – неужели и ее ждет безобразная старость?! Себастьян, услышав о такой трагедии новой хозяйки, подозвал к себе ее горничную:

– Скажи госпоже, что я умею делать средства против старения…

Диана тут же позвала к себе нового слугу.

– Ты знаешь средства против старения?

Себастьян скромно кивнул:

– Да, мадам, я аптекарь.

– Почему я должна тебе верить?

– Вы можете попробовать сначала на других.

Это было логично, и прекрасная Диана поверила Себастьяну. С тех пор уже много лет он готовил не только кремы и мази, не только мыло, притирания или настойки для блеска глаз, он делал для хозяйки особое питьевое золото… Себастьян был честен, он сразу предупредил Диану обо всех последствиях, о том, что она не проживет долго, несмотря на крепкий организм, о том, что в конце жизни в одночасье превратится в жуткую старуху и умрет в мучениях. Но желание не стареть долгие годы пересилило разумные доводы, и Диана стала принимать препарат.

Кроме того, были еще примочки, делавшие ее лицо почти неподвижным.

Работал Себастьян в подвале замка в Анэ, в его владения не допускался никто. Вот и теперь только условный стук сообщил о приходе камеристки мадам Аннет, одной из немногих, кому были доверены секреты Дианы. У мадам заканчивалось средство для ежедневных масок, Себастьян помнил об этом и уже приготовил следующий флакон.

Аннет постучала и ждала, почти прижавшись ухом к двери, ведущей во владения страшного Себастьяна. Ей так хотелось хоть одним глазком подсмотреть, что же там происходит, но ни разу не удалось, Себастьян тщательно охранял свои секреты. За дверью послышались шаркающие шаги хозяина тайной обители. Аннет быстро отпрянула подальше, алхимика откровенно побаивались.

– Кто?

– Это я, Аннет. Мадам прислала за каким-то средством, она сказала, ты знаешь…

Дверь чуть приоткрылась, Себастьян осторожно огляделся и неожиданно… пригласил девушку внутрь!

– Входи.

– Я? Нет… я только за средством!

Глаза Себастьяна стали насмешливыми:

– Входи, не бойся, я не кусаюсь.

Любопытство пересилило, и камеристка, осторожно озираясь, переступила порог. Ничего особенного, какие-то стеклянные емкости, приспособления, но не было ни скелетов, ни черепов, ни отрезанных рук и ног, как ей представлялось. Себастьян закрыл дверь и теперь стоял, с интересом разглядывая Аннет. Его чуть скрипучий голос заставил девушку вздрогнуть:

– А ты хорошенькая, не хуже своей хозяйки…

Взгляд Себастьяна не оставлял ни малейших сомнений в его интересе, Аннет до смерти перепугалась:

– Мне… мне пора идти, нужно привезти мадам средство…

Говорила, а сама отступала от приближавшегося Себастьяна, пока не наткнулась на край стола. Тот все смотрел насмешливыми глазами, ничего не отвечая. Когда отступать девушке было уже некуда, он подошел вплотную и по-хозяйски стиснул ее грудь.

– Хочешь быть такой же молодой и красивой, как Диана?