На удивление, и в отличие от той же неуклюжей, «на коленке сбацанной» противотанковой самоходки «Мардер-II», гаубица оказалась весьма удачной и эффективной. Основным вооружением «Wespe» была широко распространенная в артиллерии вермахта 105-миллиметровая гаубица «leFH-18»: «leichte Feldhaubitze» – «легкая полевая гаубица». Корпус немного удлинялся, двигатель переносился вперед. В ходовую часть вводились блокирующие подвеску тормоза, что увеличило устойчивость платформы для стрельбы. Смещенная на корму, как у «Фердинанда», рубка была просторной и удобной для работы расчета гаубицы. На верхнем наклонном листе передней части корпуса устанавливался несколько смещенный влево бронеколпак для водителя с люками в лобовом листе и крыше.

В бою эта легкая подвижная машина была всегда готова поддержать мотопехоту и танки. Благодаря компактности, хорошей подвижности и отличной баллистике орудия самоходка «Оса», а именно так переводится с немецкого «Wespe», заслужила признание солдат вермахта. Всего с февраля 1943 и по июль 1944 года построено 676 самоходных установок и к ним еще более полутора сотен транспортеров боеприпасов.

Характерная особенность: между собой самоходка и транспортер различались только тем, есть ли гаубица «leFH-18» или нет. Ее можно было установить на транспортер даже в полевых условиях, превратив его в полноценную боевую единицу! Самоходные гаубицы «Wespe» впервые пошли в бой на Курской дуге и воевали на всех фронтах до конца войны.

Но несмотря на все свои преимущества, по огневой мощи и по могуществу снаряда 105-миллиметровая «Wespe» уступала основным противникам – советской ИСУ-122 и ИСУ-152. Но и тут есть весьма существенная оговорка: тяжелые советские самоходки в подавляющем большинстве случаев использовались как сверхмощные истребители танков или безбашенные штурмовые танки. Конечно, самоходки могли стрелять и с закрытых позиций, но если и делалось это, то весьма нечасто.

А вот «Wespe», «Naschorn», «Hummel» и иже с ними были именно самоходными артсистемами гаубичного типа и стреляли в основном с закрытых позиций.

Как сейчас. То одна, то другая «Оса» содрогалась от отдачи задранного к небу длинного ствола. От гусеничных транспортеров боеприпасов к самоходным гаубицам сновали фигурки артиллерийской прислуги, в промежутках между выстрелами слышались отрывистые выкрики команд.

Рядом с легкими «Wespe» стреляли и более тяжелые гаубицы. Успех создания 105-миллиметровой «Осы» подвиг «сумрачных германских гениев» собрать на базе легкого чешского танка «PzK.pfw-38 (t)» «Praga» более мощную самоходку. Получилось весьма сомнительно.

Называлось это «Grille» – «Сверчок», или «Sturmpanzer-38 (t)». Вооружен «Штурмпанцер-38 (т)» был уже не 195-миллиметровым, а более солидным 150-миллиметровым пехотным орудием sIG-33 «Infantrigesch"utz».

Корпус состоял из стальных тавровых профилей, к которым сваркой и заклепками крепились цементированные, гетерогенные бронелисты толщиной 15 миллиметров. Борта рубки были слегка наклонены внутрь. Экипаж самоходки из четырех человек получил круговую защиту от огня стрелкового оружия, осколков снарядов и мин. Открытая сверху рубка в непогоду затягивалась брезентом.

Боевая масса «Сверчка» с тяжелой 150-миллиметровой пушкой была лишь чуть более 10 тонн, что вполне сравнимо с массой истребителя танков. По этой же причине проходимость установки была вполне удовлетворительной даже для условий Восточного фронта. Тем более что воевать на передовой им приходилось весьма нечасто.

Изначально предполагалось использовать для ходовой части гибридной гаубичной самоходки модифицированное шасси легкого чешского танка «Panzerkampfwagen-38 (t)» модификации «M». У него двигатель был расположен в середине корпуса. Однако это шасси было еще не готово, и первая партия из 90 самоходок плюс один прототип была изготовлена на базе «Panzerkampfwagen-38 (t) Ausf H» с задним расположением моторного отделения.

С танка демонтировалась башня и вместо нее устанавливалась неподвижная рубка со 150-миллиметровым тяжелым пехотным орудием sIG-33. Выпуск этой модификации продолжался с февраля по апрель 1943 года. А с апреля 1943 года наконец-то было сделано шасси со средним расположением мотора, и начался выпуск самоходной гаубицы с задним расположением боевой рубки. Она была более удобной для обслуживания орудия и подачи боеприпасов с грунта.

С апреля по июнь 1943 года и с октября 1943 по сентябрь 1944 года было построено около 280 «Sturmpanzer-38 (t)» «Grille» и 120 бронированных подвозчиков боеприпасов к ним. Последние, по сути, были теми же самоходками, но без вооружения, с заделанной броневым листом орудийной амбразурой в рубке. При необходимости, как и у «Wespe», пехотное орудие sIG.33/2 можно было установить прямо в полевых условиях на подвозчик боеприпасов, превратив его в полноценную боевую единицу.

Несмотря на высокую огневую мощь, в целом самоходная гаубица оказалась не слишком удачной. Легкое и короткое шасси не было приспособлено для установки столь тяжелой артиллерийской системы с большой отдачей. При ведении огня под небольшими углами возвышения самоходная гаубица после каждого выстрела отпрыгивала назад, откуда и возникло прозвище «Сверчок», ставшее официальным наименованием.

– Ну, что, бьем их, командир? – Ваня Шляхта даже приготовил осколочно-фугасный снаряд ОФ-471, без труда удерживая вес в четверть центнера.