Разозлились люди на озорника – сил нет. Снова собрались старики. День с ночью думали, еще день с ночью, да еще третьи сутки прихватили. И придумали наказание Кузьке. Поймали его всем селом вечером, в мешок завязали да и понесли на берег озера. У нас за селом озеро широкое, берега круты. Я ведь сам-то родом тоже из Сибири. Вот бросили Кузьку в озеро и пошли. Пришли домой и говорят: «Ну, все! Был Кузька – да не стало. Некому больше озоровать».

А Кузька-то, верите не верите, лежит себе на дне озера и думает: «Куда это я попал?» Выбраться из мешка все же не может. Чувствует, худо дело. Сперва было катался, бился, потом примолк. Вдруг слышит рядом снаружи голос, хитрый, старушечий:

– Что, сынок, попался?

– Попался так попался, – отвечает Кузька.

– Хочешь, выручу?

– Хочу.

– Только уговор: за выручку ты отдашь то, что у тебя есть, а я тебе – то, чего у тебя нету.

– Ладно, – согласился Кузька, а сам подумал: «У меня в карманах ничего вроде ценного нет, а у старухи и подавно. Так что баш на баш и выйдет. Да и обмануть старуху завсегда можно».

Исчезла старушка А Кузька все лежит в мешке да лежит. Час прошел, другой, третий пошел. Кузьке тошней тошного стало.

Вдруг опять голос снаружи:

– Лежишь?

– Лежу. А ты что не выполнила обещание? Развязывай мешок скорее, старуха!

– Я, во-первых, не старуха, а во-вторых, это обещала тебе моя бабушка.

– Ну, все равно развязывай! Бабушка – дедушка!

– Давай сперва меняться.

– Опять меняться! Обалдели вы все, что ли?! Хватит! Развязывай, говорю!

– Ну, не хочешь – не надо. Лежи себе.

– Эй, эй! Постой! Чего торопишься? Не дает человеку подумать. Ну, куда ни шло – давай меняться, только выпусти меня отсюдова.

– Ладно, выпущу, только отдай мне то, что у тебя есть, а я тебе то, чего у тебя нет.

– Согласен.

И снова никого. «Что за чудеса? – думает Кузька. – Видимо, что-то у меня есть самое дорогое, ради чего они все стараются. Только что?» Думал, думал – ничего не придумал. Ан, вот опять кто-то подошел. Али подплыл? Не может ничего понять Кузька.

– Значит, меняешь? – Голос опять новый.

– Да, меняю, меняю! Вот привязались!

– А что на что меняешь?

– Будто не знаешь: что есть на то, чего нету.

В ту самую минуту мешок и раскрылся. Вылез Кузька и видите вода кругом – спереди, сзади, сверху. А снизу дно, усеянное мелкими камнями. И висят прямо перед ним в воде три темные тени. Вот одна опустилась на дно и превратилась в старуху. Из ушей и носа ее торчал мох, морщинистое лицо было похоже на кожуру грецкого ореха.

– А, золотой, молодой! – с ехидной улыбкой сказала водяная старуха. – Отдавай, что обещал.

– А я и не отказываюсь. – И Кузька выворотил карманы.

– Бери что хочешь! Старуха злобно засмеялась:

– Хитришь! Зачем мне всякое барахло! Молодость-то у тебя есть, а старости-то нет! Вот и подавай мне свою молодость, забирай мою старость.

– Э, нет, – сказал Кузька, укладывая в карман свое добро. – Так дело не пойдет!

И вдруг голос его стал хриплым, старческим, а старуха расправила плечи и стала молодой красавицей со злым взглядом зеленых глаз. Кузька взглянул на ее зеленовато-белые руки, которые стали теперь гладкими и нежными, а потом на свои и вскрикнул. Кожа на его руках обвисла и сморщилась. Поясницу заломило, скрючило ноги.

Тут опустилась вниз вторая тень – это был огромный черный таймень.

– Ну, Кузьма Озерович, давай меняться.

Кузька похолодел.

– Хватит, – несмело сказал он. – Я уже отдал все самое дорогое, что у меня было, – молодость свою отдал.

– Нет, милый дружочек, не все. И не самое дорогое. Есть у тебя человеческий облик, а нет облика рыбьего. Отдавай мне человеческий, забирай себе рыбий.

Открыл Кузька рот, чтобы ответить, а вылетел изо рта только писк. Хотел Кузька руками взмахнуть, а вместо рук у него плавники. А таймень превратился в молодого красавца со злым взглядом зеленых глаз.

– Пойдем, дорогая, – сказал он бывшей старухе очень любезно. – Мы тысячу лет ожидали этого дурака.

Кузька что-то кричал, бил хвостом и успокоился только тогда, когда кто-то постучал ему в бок. Кузька оглянулся. Рядом с ним плавал малюсенький плешивый старичок:

– Эгей, Кузька! Ты со мной еще не рассчитался!

– Да у меня же забрали все, – запищал Кузька и заплакал. И слез его не было видно – кругом вода.

– Нет, не все, – захихикал старик. – Не все, не все! У тебя еще остался твой длинный рост. Теперь он тебе не нужен. Какая разница: будешь ты большой рыбой или маленькой? А в обмен я сделаю тебя волшебником.