– Думаешь, это он меня преследует?

– Я бы не стал сбрасывать его со счетов. – Джаспер пальцем поманил Элизу, предлагая подойти поближе. – Он ведь буквально балансирует на краю пропасти. Он уже проиграл или продал всю собственность, не входящую в состав майората, и у него совершенно нет средств поддерживать в порядке остальное. У него такие долги, что ему давно отказывают в кредите. И скоро он окажется в совершенно безвыходном положении.

– И тем не менее ты затеваешь вместе с ним какие-то денежные операции? – Элиза шагнула в объятия Джаспера. – О чем только ты думаешь?

Джаспер прижался подбородком к ее макушке:

– Я хочу погубить его. Не могу допустить, чтобы он нашел способ спастись. И если нужно изобразить интерес, чтобы быть в курсе его дел и помешать ему, то это совсем невысокая цена за успех.

Слова эти были произнесены с несвойственным Джасперу сарказмом. Элиза отклонилась назад, чтобы всмотреться в его лицо.

– Но почему ты так хочешь его погубить?

– Это мое возмездие за… за одного человека.

– Это была твоя возлюбленная? – Элиза ощутила укол ревности.

– Нет. – Ладонь Джаспера скользнула по спине Элизы. – Конечно, у меня и раньше были женщины, но моя возлюбленная – только ты одна.

Элиза поправила и без того безупречно лежавший шейный платок Джаспера.

– Останусь ли я ею навсегда?

– Ты спрашиваешь, останусь ли я тебе верен? Безусловно.

– Ты с такой легкостью ответил…

Прекрасные губы Джаспера весело изогнулись.

– Как будто я привык отвечать на такой вопрос? А мне-то казалось, мы уже выяснили, что пока еще я тебе не лгал.

Элиза бросила на него взгляд из-под ресниц:

– Просто когда я вижу, что тебе приятна мысль о какой-то другой женщине, это ужасно меня злит.

– Ужасно злит? – с усмешкой повторил Джаспер.

– Невыносимо.

– Ну, твоей злости мы уж точно не можем допустить. Следовательно, я обязан хранить тебе верность.

– Получается, я должна брать с тебя пример в этом, как во всем прочем? – продолжала наступать Элиза, неудовлетворенная его ответом.

– Эй, мисс Мартин, – протянул Джаспер, – ваши слова похожи на угрозу!

Элиза посмотрела на собственные пальцы, касавшиеся белой ткани шейного платка.

– Они станут угрозой, если ты собьешься с пути.

Джаспер расхохотался, а потом подхватил Элизу на руки и закружил по залу.

– Джаспер!

Вытаращив глаза, Элиза уставилась на него. И что-то в выражении его лица заставило ее залиться краской.

– Ты приводишь меня в восторг. – В голосе Джаспера послышалась легкая хрипота.

– А ты приводишь меня в смущение. И околдовываешь.

– И возбуждаю?

– Даже слишком легко.

Элиза погладила волосы Джаспера, не в силах устоять перед соблазном; ей так хотелось ощутить их шелковистость…

– Я тебя хочу даже тогда, когда мы не вместе. Ты можешь сказать то же самое?

– Да, в те моменты, когда я не спрашиваю себя, не собираюсь ли с закрытыми глазами шагнуть в пропасть.

Джаспер поставил Элизу на пол и с благоговением коснулся ее рассыпавшихся волос.

– Твой ум стремится как-то объяснить твои чувства. Я-то давно уже оставил подобные попытки, и меня восхищает это твое качество. Только обещай мне, что всегда будешь сразу посвящать меня во все свои сомнения и опасения, как сегодня. Рассказывай мне обо всем, что тебе нужно, и я найду способ дать это тебе.

Элиза поверила ему. Джаспер уже дал ей ощущение собственной нужности, а раньше она никогда не чувствовала себя столь необходимой кому-то. И ей еще требовалось привыкнуть к этому совершенно новому для нее чувству.

– Что мне нужно прямо сейчас, – сказала она, беря ладонь Джаспера и кладя свою левую руку ему на плечо, – так это чтобы ты научился вальсировать. Я хочу танцевать с тобой.

Джаспер взял ее за талию:

– Да, я помню, умение хорошо танцевать всегда возглавляло твой список требований к поклонникам.

– Я люблю танцевать, но с тобой это будет нечто особенное. – Элиза улыбнулась. – От тебя исходит ощущение опасности, а твои движения дышат соблазном. Полный чувственности вальс просто создан для таких мужчин, как ты.

От улыбки Джаспера сердце Элизы забилось быстрее.

– Мне хотелось бы самому выбрать для тебя новое платье, в котором ты впервые будешь танцевать со мной на балу. Согласна?

Мысль о подарке доставила Элизе удовольствие, она кивнула. Давненько уже никто не трудился преподносить ей что-либо. Мелвилл не всегда знал и то, какой нынче день недели, а уж всякие там особые даты и праздники и вовсе не держались в его памяти.