Я нашла в Интернете объявление о бале и внимательно его изучила, словно хотела сделать себе больнее. «Сбор гостей в 22.00, наличие карнавального костюма желательно. В программе фуршет, игры, конкурсы, показательные выступления и, конечно, танцы».

Я судорожно глотнула — на меня лавиной обрушилось одиночество, ведь мне нет места на этом празднике жизни…

— А если тебе отбросить наконец гордыню и пойти на этот бал? — спросила вошедшая в комнату мама.

Ее руки были в муке, и я ощутила укол совести — бросила ее наедине с кухней, легко поверив, что моя помощь не требуется.

— Какая гордыня, — с досадой возразила я. — Все билеты в середине декабря распродали.

— Но уже сил нет смотреть на твои мучения!

— Ну а что, я приду и буду проситься без билета? «Тетя-тетя кошка, выгляни в окошко?» — откуда-то всплыл в памяти детский стишок про несчастных бездомных котят.

Умом я понимала, что уж мама-то точно ни в чем не виновата, но не могла сдержаться. Однако она не обиделась, просто покачала головой и вернулась к кексу. Или тортику. Или что там она пекла на сладкое в гордом одиночестве…

Часам к девяти вечера я довела себя окончательно — валялась на кровати, глядя в потолок, даже почту больше не проверяла. Пискнула эсэмэска, и я не глядя нажала на появившийся конвертик.

«Еще раз поздравляю тебя с наступающим Новым годом!» — жизнерадостно гласила она.

Я отшвырнула телефон подальше — отвечать я не собиралась. Значит, перед тем, как выходить из дома, он для очистки совести надумал осчастливить меня еще одним поздравлением …

Я решила для себя: все. Если этот Новый год мы встретим не вместе, то расстанемся. Раз он в самом деле такой, значит, я его совершенно не знала. И лучше бы не узнавала совсем…

Зазвонил городской телефон. Наверняка маму поздравляет кто-то из знакомых.

— Тая, тебя! — крикнула она.

Сердце радостно трепыхнулось, я пулей слетела с кровати, схватила трубку и с надеждой выпалила:

— Алло!

— Привет, с наступающим! — завопила мне в ухо Наташка.

Ну конечно, а я на что надеялась.

— Едем на Красную площадь! — категорически заявила она. — Собирайся, сейчас за тобой зайдем.

— Не хочу я ни на какую… — начала было я, но подруга не слушала.

— Собирайся! — еще раз велела она и отключилась.

Я повесила трубку и едва не застонала: собираться и куда-то идти категорически не хотелось. Я уже успела погрузиться в зыбкое состояние тоскливого равновесия, а его пытались грубо нарушить. В праздничной толпе на улице мне наверняка станет только хуже! К тому же в своих безумных мечтах я представляла, что мы с Артемом пойдем на Красную площадь вместо этого его дурацкого бала…

— Кто звонил? — заглянула ко мне мама.

— Наташа, зовет на Красную площадь, — с надеждой доложила я.

Сейчас мама меня не отпустит, и я со спокойной душой останусь дома.

— Конечно, иди, — неожиданно отреагировала она. — Погуляешь, развеешься. Нельзя же так убиваться!

Видимо, мама всерьез за меня переживала, раз сама отправляла гулять в новогоднюю ночь. Делать было нечего, я поплелась одеваться. Особо наряжаться не имело смысла, и я достала теплые вещи. Мороз стоял небольшой, но если долго гулять, тем более ночью, и он слабым не покажется. Все приготовив, я не стала заранее одеваться, чтобы не спариться в квартире, и пошла краситься. Вот тут можно было оторваться и изменить привычному «школьному» макияжу.

Подводя глаза, я с удивлением поймала себя на том, что не думаю об Артеме. Неужели все-таки отвлеклась? Впрочем, о чем я — как же не думаю, если прямо сейчас именно думаю…

От полного отчаяния меня спас звонок в дверь.

— Еще не одета! — всплеснула руками Наташка.

— Зато накрашена, — хмуро отозвалась я.

— Давай быстрее, там ребята ждут!

Не став спрашивать, что за ребята нас ждут, я пошла в комнату одеваться.

— Мам, пока! С наступающим! — крикнула я из прихожей.

— И тебя с наступающим! — отозвалась она. — Давай не грусти там, повеселись как следует!

Я вяло кивнула и вышла за дверь. Обещать этого я при всем желании не могла.

— Что за ребята? — спросила я Наташку в лифте.

— Увидишь, — загадочно улыбнулась она.

— Мне уже страшно, — вздохнула я.

У подъезда нас никто не ждал. Я повернулась к Наташке и хотела спросить, где же обещанные «ребята», но она уже направлялась к припаркованной неподалеку грязно-серой машине. Так. Все интереснее и интереснее.