не беше толкова внушителен физически колкото Дедан или Хеспе.

Преди няколко месеца тримата бяха създали някаква форма на свободно съдружие и

оттогава предлагаха услугите си като група. Мартен ми каза, че неколкократно са работили

за маера, като последния път били на разузнаване в земите около Тиню.

Бяха ми нужни десет минути, за да осъзная, че следотърсачът трябваше да е водачът на

експедицията. Той познаваше гората повече от всички нас, взети заедно, и дори един-два

пъти бе залавял хора, за които бе обявена награда. Когато му споменах за това, той поклати

глава, усмихна се и ми каза, че да можеш да направиш нещо и да искаш да го направиш,

всъщност са две различни неща.

Последният бях аз — техният безстрашен водач. Писмото, с което Алверон ме бе

представил, ме описваше като „прозорлив млад човек с добро образование и разнообразни,

полезни качества“. Макар това да бе напълно вярно, то ме превръщаше в очите на другите в

най-голямото, противно и безполезно дворцово конте, което може да се намери.

Фактът, че бях с години по-млад от всички тях и бях облечен в дрехи, които бяха по-

подходящи за вечерно тържество, отколкото за пътуване, не ми помагаше особено. Носех

лютнята си и кесията на маера. Нямах меч, нито броня или нож. Предполагам, че се чудеха

какво да правят с мен.

* * *

Оставаше около час до залез-слънце, когато срещнахме един калайджия. Той беше

облечен в традиционна кафява роба, препасана с въже. Нямаше каруца, а водеше магаре,

толкова натоварено с денкове с разни дреболии, че приличаше на гъба. Мъжът вървеше

бавно към нас и пееше:

Ако нямате нищо за поправка и нищо не ви боли,

мъдрецът ще ви каже да похарчите малко пари.

Радвайте се на синьото небе.

И макар да се чувствате добре,

чака ви тъга, ако не спрете.

По-добре сега платете

и за дъждовен ден се пригответе.

Вместо да се сетите за калайджията,

когато мокри сте до шията.

Засмях се и изръкоплясках. Истинските пътуващи калайджии са рядка порода хора и аз

винаги се радвам, когато срещна някой от тях. Майка ми казваше, че те носят щастие, а баща

ми ги ценеше заради новините, които споделяха. А и обстоятелството, че отчаяно се нуждаех

от някои неща, направи тази среща тройно по-радостна за мен.

— Хей, калайджийо — извика Дедан и се усмихна, — имам нужда от огън и една пинта

бира. След колко време ще стигнем до някоя странноприемница?

Мъжът посочи по пътя, от който беше дошъл.

— Няма и двайсет минути ходене — отвърна той и огледа Дедан, — но едва ли можеш да

кажеш, че нямаш нужда от нищо — започна да го увещава той. — Всеки има нужда от нещо.

— Ще ме прощаваш, калайджийо — учтиво поклати глава Дедан, — но кесията ми е

твърде изтъняла.

— Ами вие? — Калайджията ме изгледа от главата до петите. — Приличате на младеж,

който има нужда от нещо.

— Наистина се нуждая от някои неща — признах аз и като видях как останалите

поглеждат нетърпеливо към пътя, им махнах да продължават. — Вървете. Аз ще ви настигна

след няколко минути.

Те поеха, а калайджията потри ръце и се ухили.

— Е, кажете ми какво ви трябва?

— За начало малко сол.

— И кутия, в която да я сложите — добави той и затършува из дисагите на магарето си.

— Един нож също ще ми свърши работа, ако ти се намира някой подръка.

— Ще ви е нужен особено ако пътувате на север — на мига отвърна той. — Пътят

нататък е опасен. Няма да е добре да сте без нож.

— Ти имаше ли някакви неприятности? — попитах аз с надеждата, че може да знае

нещо, което да ни помогне да открием бандитите.

— О, не — отговори мъжът, докато ровеше из денковете. — Нещата не са чак толкова

зле, че на някой да му мине през ума да посегне на калайджия. И все пак пътят е опасен. —

Той извади дълъг, тесен нож в кожена кания и ми го подаде. — Рамстонска стомана.

Извадих го от канията и внимателно огледах острието. Наистина беше от рамстонска

стомана.

— Не ми трябва нещо толкова скъпо — поклатих глава аз и му го върнах. — Трябва ми