— Хороший срок для традиции, — император кивнул, любуясь лицом Алисы. — А это что за гость? — он присел перед Грраром и аккуратно погладил волка по голове.

«Мама?» — Гррар вопросительно посмотрел на Алису.

«Это хороший человек, не нужно его обижать».

Гррар кивнул и длинным шершавым языком осторожно лизнул С'Арна в щеку.

— Да… — император рассмеялся. — Интересный зверь, — он встал и кивнул: — Пойдем. Времени мало, а забот много. — С'Арн широким шагом направился вдоль витрин. — Я так понимаю, что вы уже в курсе, что у нас намечается маленький переполох? Я, честно говоря, надеялся, что у меня есть еще целый год, но этот безумец, старый си Аларо, чего-то вдруг решил все провернуть сегодня.

— Он затеял ритуал вызова Проклятых богов, папа, — подал голос Нард.

— Это точно? — император резко остановился.

— Точнее не бывает, — Нард ухмыльнулся. — Я очнулся на жертвенном камне, и если бы не Алиса, то сейчас с тобой не разговаривал бы.

Некоторое время С'Арн раздумывал над новой информацией, а потом, кивнув, снова пошел вперед.

— Это отчасти меняет дело, но не существенно. Сейчас пилоты гвардии взяли под охрану центральную часть столицы, а в небе объявлена бесполетная зона. Все гражданские транспортные средства двигаются не выше ста метров, а через час всякое движение прекратится. Кроме того, части флота уже заняли ключевые точки в городе и сменили персонал на орбитальных крепостях. Так что переворот, можно сказать, провалился не начавшись.

— Но на что-то же он надеялся? — задумчиво произнесла Алиса.

— Безусловно, — император кивнул. — Боюсь, что вся эта возня с переворотом и гражданским мятежом — просто прикрытие для чего-то, что мы не видим.

— А может, это как-то связано с ритуалом вызова? — Алиса посмотрела императору в глаза, и тот кивнул.

— Может. Правда, я вообще ничего не знаю о сути подобных ритуалов. Действительно вызвать бога — затея глупая. Это вообще невозможно по ряду причин. Да и если бы было возможно, появление такой сущности в нашем плане сразу вызовет ответное появление равновесной сущности.

— Так, может, это ему и надо? — Нард, уже вошедший в огромный рабочий кабинет отца, остановился. — Сцепятся тут две божественные сущности, и будет на месте центральной планетной системы — черная дыра.

Алиса аккуратно обогнула застывшего посреди дороги Нарда и тоже остановилась.

— Но зачем-то он нас похищал?

— Не нас, а тебя.

— Хорошо, меня, — Алиса кивнула. — Значит, ему для завершения ритуала нужна была женщина моих лет, или что-то особое?

— Скорее всего, все вместе, — император кивнул. — Но думаю, самое главное — чтобы она была исао высокого ранга.

— Но я знаю лишь одного исао высокого ранга — женщину, — Нард улыбнулся. — И этот маг сейчас в самом защищенном месте в империи.

— А я вот знаю еще одного исао, — Алиса, сжав губы, быстро набрала на коммуникаторе номер Елены и нахмурилась. — Не отвечает.

— Подожди, может, она занята, или еще чего, — император успокаивающе положил руку на плечо девушки. — Где она?

— У Бейро Теги.

Император подошел к своему рабочему месту и, сдвинув пачку документов, прошелся чуткими руками по поверхности стола-экрана.

— Не отвечает, — он задумчиво посмотрел куда-то вдаль и коснулся нескольких пиктограмм в углу экрана.

— Штурмовую группу к Бейро Теги. При обнаружении Елены Рокот — доставить во дворец.

— Бейро? — ответил невидимый собеседник.

— Приглашение на бал и извинения, что мне срочно понадобилась его ученица. Ну, сам сообрази.

— Спецсредства?

— По необходимости, — коротко ответил С'Арн и отключил связь. — Пока там все выяснят, предлагаю пообедать. Снимайте ваши доспехи, мойте руки и садитесь за стол, — император дождался, пока на полу вырастет горка из деталей бронекостюма, и пошел вперед, показывая дорогу в столовую. — У нас все по-простому, сай Алиса, — он обернулся и кивнул гостье, показывая на стул с высокой спинкой. — Я так понимаю, что пропавшая — ваша родственница?

— С'Арн, — Алиса покачала головой. — Зачем эти танцы на ровном месте? Вы же наверняка знаете, что я — дубликат Елены. Старый нархон как-то не так сработал, и нас стало двое.

Император развел руками.

— Знаю, конечно. Мне просто была интересна ваша реакция. А тот нархон сработал вполне штатно. Ситуация в понимании псевдоинтеллекта была сложной, и он на всякий случай сделал копию носителя. Это ведь класс Спасатель, и некоторая параноидальность ему свойственна. Потом, при необходимости, он мог слить копии в одну, сохранив воспоминания. Но думаю, в вашем случае это уже нереально. Елена имеет аспект воздух, а ваш аспект — огонь. Так что слияние невозможно. Кроме того, такие нархоны с псевдоразумом уже давно не выпускаются. Технология, к сожалению, утеряна, так что мы пользуемся костылями попроще.