Рожденная в казачьем кругу самозванческая легенда фантастическим образом сочетает в себе реальные имена и сказочные мотивы: царевич Петр якобы был сыном царя Федора Ивановича и царицы Ирины Годуновой, которая, опасаясь покушений брата на жизнь сына, подменила новорожденного девочкой, а Петра отдала на воспитание в надежные руки. Через несколько лет девочка умерла, а царевич странствовал, пока не попал к казакам и объявил о своих нравах. Интереснейшим образом эта легенда преломилась в Белоруссии, где рассказывали, что царица Ирина ответила Борису, что родила «полмедведка и полчеловека, в том часе тот Борис дал покой, больше о том непыталсе… (родила полумедведя-получеловека, в тот же час Борис оставил ее в покое, и больше о том не допытывался. — C.Ш.)». Сказка о «полумедведе-получеловеке», текстуально совпадающая с пушкинской «Сказкой о царе Салтане», была, по-видимому, широко распространена в Белоруссии, поскольку там за «царевичем Петром» укрепилось прозвище Петра Медведки.

Как можно видеть, терские казаки совершенно сознательно объявили молодого муромца «царевичем». Из первых сподвижников самозванца ему никто не верил — всем доподлинно было известно его происхождение. Мотивы казаков вполне ясны — задержки жалования, утеснения от бояр, стремление поживиться военной добычей и укрепить свое положение, воспользовавшись удобным моментом всеобщего нестроения, — все это, вместе взятое, подвигло их на самозванческую авантюру. В этом случае самозванчество не выражало глубоких надежд и не имело важного социального звучания, как легенда об «истинном царе Дмитрии» — заступнике всех обиженных и угнетенных. Самозваный царевич был нужен терским казакам исключительно для того, чтобы узаконить свое желание требовать царской милостыни и жалованья, а если получится, еще и безнаказанно пограбить. Возможно, впоследствии, когда Лжепетр появился на юге и в центре России, среди его сторонников были те, кто верил в его «царское происхождение». Однако дворян среди них было немного. Источники свидетельствуют, что Лжепетр слабо подходил на роль царского сына — простоватое обличие выдавало в нем человека из народа.

Смелому предприятию терских казаков сопутствовал успех. К казакам, сопровождавшим Лжепетра, присоединились новые отряды, и войско двинулось вверх по Волге. «Царевич» обратился к «дяде» Лжедмитрию I, который призвал его с казаками в Москву. Сложно объяснить мотивы подобного поведения Отрепьева, однако представляется вполне возможным, что в Москве Лжедмитрий казнил бы своего новоявленного родственника. В Свияжске казаки узнали, что Лжедмитрий убит, и повернули к Дону.

К этому времени юг России уже был охвачен восстанием, центром которого стал Путивль. Туда-то и пригласил его тамошний воевода, один из авторов новой самозванческой интрига, князь Г. П. Шаховской В ноябре 1606 г., когда Лжепетр («вор Петрушка») прибыл в Путивль, Болотников и Шаховской, как и другие руководители восстания против Шуйского, находились в тупике: их сторонников уже не удовлетворяли слова, что спасшийся Дмитрий скрывается в Литве. Они хотели видеть живого государя. Михаил Молчанов, иногда бравший на себя роль спасшегося царя, предпочитал отсиживаться в Самборе — резиденции Мнишков. И был прав, поскольку его внешний вид разительно отличался от обличья Лжедмитрия I. Молчанов был «возрастом не мал, рожеем смугол, но немного покляп (горбатый. — C.Ш.), брови черны, не малы, нависли, глаза невелики, волосы на голове черны курчеваты, ото лба вверх взглаживает, ус чорн, а бороду стрижет, на щеке бородавка с волосы». Тот, кто, хотя бы раз видел круглолицего Лжедмитрия с его характерным носом «картошкой», вряд ли согласится, что цыганистый брюнет Молчанов и прежний царь — это одно и то же лицо. Таким образом, венценосный вождь, хотя бы и не «царь Дмитрий», был для Шаховского как нельзя кстати.

Новый самозванец сильно отличался от своего предшественника. «Детина» (как его именуют официальные источники) даже не стремился быть похожим на царского сына. В отличие от Лжедмитрия I он был беспощаден к дворянам, попадавшим к нему в плен. Да и служилые люди по отношению к нему проявляли больше недоверия, отказывались присягать и обличали самозванца. В Путивле совершались жестокие казни, самозванец «иных метал з башен, и сажал по колью (сажал на кол. — C.Ш.), и по суставам резал (на части резал. — С.Ш..)». Были казнены многие бояре и воеводы, попавшие в плен к казакам — князья В. К. Черкасский, М. Б. Сабуров, ясельничий А. М. Воейков (посланник Василия Шуйского в Крым), князь Ю. Д. Приимков-Ростовский, князь А. И. Ростовский, князь Г. С. Коркодинов, Е. В. и М. В. Бутурлины и многие другие. Современники утверждали, что самозванец приказывал казнить в день «до семидесяти человек». Смута приобретала все более и более жестокий характер, кровопролитие усиливалось.

Однако самозванец вовсе не собирался уничтожить «господ» и отменить крепостное право. В его окружении было немало знатных дворян — князь Г. П. Шаховской, боярин князь Л. Л. Телятевский, князья Мосальские. Подобно Лжедмитрию I, Василию Шуйскому и Болотникову, Лжепетр жаловал своим сторонникам поместья, отобранные у казненных дворян.

Пока Лжепетр вершил суд и расправу в Путивле, мятежная армия во главе с воеводами Болотниковым и Пашковым подступила к Москве. После отхода Болотникова в Калугу, в начале 1607 г., Лжепетр выступил на помощь союзнику и перешел из Путивля в Тулу. В Калугу он послал отряд с продовольствием во главе с воеводой князем В. Ф. Мосальским, который, однако, потерпел поражение в бою с отрядом боярина И. Н. Романова. Немногие оставшиеся в живых «под собою бочки с зельем (порохом. — С.Ш.) зажгоша и злою смертью помроша». Другой отряд, посланный Лжепетром в село Серебряные Пруды, также был разбит царским воеводой князем Л. В. Хилковым.

В мае Лжепетр предпринял вторую попытку оказать помощь осажденной Калуге. Снаряженное им войско возглавил князь А. А. Телятевский. 3 мая 1607 г. он разбил на реке Пчельне боярина князя Б. П. Татева, но, опасаясь столкновения с основными силами Шуйского, возвратился в Тулу. Битва на Пчельне оказала деморализующее влияние на царскую армию, стоявшую под Калугой, и Болотников, воспользовавшись этим, предпринял успешную вылазку из осажденного города и ушел в Тулу, где существовал мощный кирпичный кремль. Обессиленная армия Болотникова влилась в войско Лжепетра, и Тула стала единым центром восстания.

Поход против Болотникова и Лжепетра возглавил сам царь. 21 мая он выступил во главе своего войска из Москвы на юг. Навстречу авангарду царской армии из Тулы выступили князь Телятевский и Болотников. Сражение между мятежниками и полками царских воевод князей А. В. Голицына и Б. М. Лыкова, разыгравшееся на реке Возме, было жестоким и продолжительным. Телятевский и Болотников потерпели поражение и бежали в Тулу, уцелевшие казаки засели в оврагах и соорудили острожек. На третий день противостояния Голицын приказал дворянской коннице спешиться и идти приступом на казачий острожек. Мятежники подверглись жестокому истреблению, до тысячи пленных были повешены на следующий день. 700 человек отправили в Серпухов, где стоял с основными войсками Василий Шуйский.

Осада началась 30 июня. Крепкие стены Тулы, выстроенной при Василии III для защиты от татарских набегов, позволяли осажденным успешно противостоять царским войскам. Армия Шуйского несла значительные потери. Воеводам Лжепетра удалось сделать несколько успешных вылазок. Как и в Путивле, в Туле ежедневно совершались казни пленных дворян. Темниковский мурза И. Барашев, бежавший из тульского плена, описывал в своей челобитной, как его «били кнутом, и медведем травили, и на башню возводили, и в тюрьму сажали, и голод и нужду терпел». Знаменитое рифмованное «Послание дворянина к дворянину» Ивана Фуникова, также красочно повествует о мучениях пленного: «А мне, государь, тульские воры выломали на пытках руки и нарядили, что крюки, да вкинули в тюрьму, а лавка, государь, была уска и взяла меня великая тоска… а мужики, что ляхи, дважды приводили к плахе, за старые шашни хотели скинуть з башни, а на пытках пытают, а правды не знают…»