По ночам Никитиным овладевали тревожные мысли. Не слишком ли далеко ушел он от родной стороны? А если погибнут они с Юшей в этой далекой Индии, никто и вести не подаст на родину, и ворон не занесет их костей на Русь… Еще не добирались сюда русские, за тридевять земель и за два моря… А он добрался и до Индии. Но Индия очень велика. Кажется, нет ей ни конца ни края. На базаре товаров много, товары дешевые, а все-таки не в Джуннаре родина товара индийского. И хотя он спрашивал, откуда самоцветы, где родится перец, но купцы указывали куда-то вдаль, в сердце Индии.

Тоска по родной стороне боролась в сердце Афанасия с мечтами об обогащении, с тягой в чужие, неведомые края…

Так просидел он долго и только перед рассветом ушел в душную каморку и забылся тяжелым, беспокойным сном.

Утро начиналось с кормления Васьки. На это время вялый и медлительный конюх Перу преображался. Он становился быстрым и ловким, властно покрикивал на Юшу. Спорыми и точными движениями готовил он корм: очищал от скорлупы полдюжины крутых яиц, мелко рубил их в деревянной плошке, прибавлял туда вареного риса, масла и какого-то пряного соуса. Потом старательно перемешивал все и, слепив из смеси шары величиной с кулак, направлялся к жеребцу. Юша нес за ним плошку с кормом.

Васька знал уже, что предстоит неприятность. Тревожно и недоверчиво косился он на Перу. Но конюх, быстро взметнув руку, схватывал его за храп [79] и заставлял открыть пасть. Когда он другой рукой вытягивал язык жеребца, Юша начинал запихивать в розовую пасть Васьки один за другим рисовые шары.

Афанасий знал, что так приучают здесь всех коней к необычному индийскому корму. Но всякий раз, когда он присутствовал при кормлении Васьки, ему становилось не по себе.

Днем Перу давал Ваське рисовые лепешки, а вечером моченый персидский горох.

Но жеребец плохо ел. Никитин сильно тревожился за него.

– Спал с тела жеребец. Не ест ничего, – говорил он конюху.

Но Перу успокаивал его:

– Твой жеребец умный. Других по шесть месяцев приучают, несколько человек во время кормления держат, а твой через месяц сам будет корм брать. Клянусь тебе в том отцом и матерью моими!

Однажды, когда кормление кончилось, Афанасий ушел на базар, чтобы купить баранину, рис и послушать новости. Без него в дом ввалилась дюжина стражников начальника военной стражи в Джуннаре Асат-хана. Тотчас же весь двор наполнился зеваками.

Старший стражник выступил вперед и торжественно объявил:

– Мой повелитель узнал и уверился, что здесь живет купец-христианин, нечестивец, осмелившийся появиться во владениях правоверного султана бахманидского под видом хорасанца! Асат-хан повелел, чтобы купец этот явился к нему, а в залог приказал отвести в его конюшню белого жеребца, привезенного неверным из-за моря. Да будет воля пославшего нас священна! Внимайте и повинуйтесь!

– Не отдам! – закричал Юша и бросился к конюшне.

Его отшвырнули в сторону. Двое держали Юшу, а он кричал и бился у них в руках.

Когда Ваську увели, Юша бросился на базар за Афанасием. Но пока он искал его, Никитин уже вернулся и узнал от конюха о несчастье. Молча выслушал Перу и долго стоял, пришибленный неожиданной бедой. Потом бросился в крепость.

К вечеру Афанасий вернулся. Юша кинулся к нему, но тот молча отстранил его рукой, вошел в каморку и опустил за собой занавес над входом.

Когда совсем стемнело, он позвал Юшу и сказал:

– Взял у меня хан жеребца! Проведал, что я русский. Побежал я к нему. Он молвит: «Зовешься ты Хаджи-Юсуф Хорасани, а какой ты хорасанец? Сам я хорасанец, уж не ошибусь! И жеребца, – молвит, – отдам да тысячу золотых впридачу, только стань в нашу веру. А не станешь в веру нашу, и жеребца возьму, и тысячу золотых с головы твоей возьму». Стал он меня о вере пытать, а я не поп, в тех делах не разумею. Он смеется: «Воистину ты не мусульманин!» Просил я его, молил. Дал он мне сроку четыре дня: если не стану в их веру, будет нам с тобой конец. Менять веру я не буду: родился в русской вере, в ней и помру! – решительно закончил он.

Наутро Асат-хан прислал за Никитиным стражника.

Афанасий вернулся днем.

– Опять пытал меня о вере, – сказал он. – Все смеется: что-де ты за веру христианскую стоишь, а сам ее толком не знаешь. «Стань в нашу веру, – молвит, – поставлю тебя когда-нибудь старшиной над купцами городскими». Да не на такого набрел!

На следующее утро Асат-хан вновь вызвал Афанасия и напомнил ему, что остались всего сутки до срока.

– Торопись, купец! – посмеиваясь, сказал он. – Нет мощи и силы крепче, чем я у Аллаха. Не захочешь добром – силой обратим в нашу веру. Только тогда уж не обижайся: все, что есть у тебя, отберу. А бежать и не думай. Стережем мы тебя хоть и незаметно, но крепко.