— Сегодня нам понадобится телескоп, — неожиданно сипло сказал малыш.

— Ты что — простыл? — заботливо осведомился Егор.

— Да, нет…, - промямлил мальчуган и покраснел.

— Э, да он для придания солидности пытается говорить басом, — догадался Егор, но промолчал и двинулся по направлению к балкону.

— Куда его наводить, — спросил он, устанавливая телескоп на штатив, — на Персей?

— Нет. На Плеяды.

— На Плеяды? — Егор забыл, что уже отучился удивляться.

— Да. Я хочу показать тебе его в деле?

— ???

— Темное вещество, — пояснил малыш, заметив немое удивление взрослого собеседника.

Егор для порядка заглянул в звездный атлас, хотя и знал, где находится это околополюсное звездное скопление, прозванное в народе Стожарами за яркость и одновременно размытость. Строго говоря, Плеяды нельзя было назвать созвездием, так как они представляли из себя громадные скопления галактик, состоявшие из миллиардов миллиардов звезд. Астрономия относила Плеяды к созвездию Тельца. Освежив координаты, он навел телескоп и предложил жестом свое место малышу.

Тот подкрутил еще колесики и вгляделся в окуляр.

— Вот смотри, — наконец произнес он, — они спровоцировали столкновение скоплений галактик и пожирают их.

— Они?

Да. Это они. Завоеватели Вселенной. Земляне знают их под названием Темное вещество.

Егор приник к окуляру. Действительно слева на Плеяды наползало что-то черное, гасящее блеск далеких звезд.

— Вижу, — хрипло сказал он, — оно уже добралось до самой яркой звезды Альционы.

— Не добралось, — по-взрослому усмехнулся малыш, — оно давно поглотило эту звезду. Как и Плеяды в целом. Мы видим лишь далекий отголосок космической катастрофы, произошедшей около трех тысяч лет назад. Лучи света еще долго будут долетать до Земли из прошлого, показывая мнимые Плеяды, которые уже давным-давно не существуют…

Егор знал об этом парадоксе в целом, но сказанное малышом потрясло его своей реальностью и масштабами.

— Тебе известно, что из себя представляет Темное вещество? — чуть помедлив, спросил он.

— Это неорганическое вещество, которое не обладает высшим разумом, но, способно, соединяясь в структуру, что-то наподобие гигантской рыбацкой сети, производить практически любые операции с материей.

— Ты сказал — оно не обладает разумом…

— Высшим разумом, — поправил малыш, — но мыслить может. Примитивно и прямолинейно. Пожалуй, даже многие земные животные умнее, если можно так выразиться, чем Темное вещество.

— Операции с материей? Что ты имеешь в виду?

— Оно превращает любые виды материи — звезды, планеты, межзвездный газ и прочее — в Темное вещество, захватывая постепенно все новые области Вселенной.

— Преобразует материю в себя самое, — потрясенно проговорил Егор, — для чего?

— Оно хочет превратить всю Вселенную в Темное вещество, то есть, в конечном итоге, стать Вселенной.

Егор надолго замолчал. Картина, представшая перед его разумом, не поддавалась пока полностью осмыслению. Но даже размытая и нечеткая, не сформировавшаяся в единое целое страшная перспектива угнетала психику и инстинктивно глушила воображение, чтобы не повредить мозг.

Молчал и малыш, вновь вглядываясь в необъятные и бесконечные просторы, заполненные звездами, многие из которых уже погасли и превратились в карлики либо черные дыры, а многие были поглощены невидимым страшным врагом. Звезды обманывали. Испускаемый ими свет рассказывал лишь об их далеком прошлом, какими они были иногда миллиарды лет назад. Истинной картины Вселенной землянам увидеть было не суждено никогда. Звезды лгали. И малыш знал об этом.

— Они… Эти завоеватели — знают о нас? — наконец промолвил Егор, нарушив молчание. — О земле? О людях?

— Не только знают, — малыш сокрушенно вздохнул, — они нас создали. С вполне определенной целью.

— Вообще-то принято считать, что нас создал Бог, — возразил Егор, который был ошеломлен и этим новым известием и просто сказал первое попавшееся, лишь бы не дать взорваться в голове комку этой чудовищной информации. — Или по-другому Создатель…

— Создатель сотворил Вселенную в целом. И запустил ее. А нас — то есть планету Земля и всех ее обитателей создали они. И еще много таких островков во вселенной, населенных разумными существами.

— Но с какой целью? Почему они нас не превращают в свою плоть — в Темное вещество?

— Мы им нужны, — и малыш посмотрел на собеседника не по-детски тоскливым взглядом.

— Для чего? В качестве пищи? Неприкосновенный запас?

— Нет. В качестве высшего разума. Они, если можно так выразиться, выдавливают наше сознание, наши мысли, наши идеи, чтобы синтезировать их с помощью образованного ими гигантского искусственного мозга и окончательно преобразовать Вселенную.

— То есть они нас фактически разводят, как нужную им органическую культуру? Как люди разводят животных и растения?