– К обеду, все к обеду!- Опять, смешно сердясь, добавил Дабруша.

– Кто сказал к обеду!- Раздался вдруг мощный голос, идущий прямо из скалы напротив площадки,- иду, только приберусь.

И из пещеры, невесть как пропущенной нашими друзьями, зёв которой обнаружился прямо в скале вышел мощный житель -- Барсук в рабочей одежде с метлой, которой на диво живо подметал площадку, не прошло и пары минут как с работой было закончено, метла отложена в сторону и Барсук отфыркиваясь начал умываться из ключа, который, как внезапно оказалось, был скрыт опять же возле скалы.

Тихоня и Дабруша переглянулись молча. Уна вообще была в состоянии "грогги" от удивления: ибо взяться ничему из увиденного было неоткуда, а тут взяло и появилось.

Наконец Барсук умылся, повесил халат и подошёл. Ти, догадавшись, тут же сообразила дополнительный комплект посуды и стул для неожиданного гостя.

– Хранитель перевала, я, здешний,- пояснил Барсук, который горой возвышался над Уной, как минимум на две головы.

– П-прошу к столу, садитесь, пожалуйста,- Уне было немного боязно и Тихоня пришла на помощь,-- Уважаемый Хранитель присоединяйтесь: тут у нас и уха свежая и каша и салат и чай из самовара - всё есть, разрешите помочь,- и Ти с помощью магии положила в тарелку к Барсуку немного ухи и пододвинула к месту, не забыв о салфетке.

– Благодарствую, хозяева,- и, усевшись поудобнее, приступил к трапезе: разговор за столом как-то сразу стих и некоторое время было слышно только стук ложек и вилок о тарелки, да непременное звяканье чашек.

Наконец приступили к десерту, а стало быть, наступило время поговорить.

– Скажите, Уважаемый Хранитель, не здесь ли находятся Древние Барсучьи Норы,- в порядке знакомства поинтересовалась Ти,- Нам Енот Горой Простодушный говорил, что где-то на нашем пути нам они обязательно должны встретиться.

– Норы, говорите? Так вы их только что миновали, а здесь на перевале находится сторожевой пункт, конечно он связан переходами с Норами. А нор тут нет, да и кто же в здравом уме начнёт копать с вершины горы чтобы построить жильё? А вы, только что, не заметив прошли целое древнее поселение,- Барсук постучал костяшками пальцев по столу,- а это хорошо: получается, что входы в Норы достаточно хорошо замаскированы. Значит работаю я не напрасно.

Уна догадалась:

– Вот почему последний участок тропы так хорошо прибран, это вы постарались,- Барсук кивнул, улыбнувшись,- Норы от источника начинаются, да?

– Какая непосредственность!- рассмеялся Хранитель,- да, дитя, примерно так как говоришь, только не проси показать: Древние Норы не для путников, туда только старейшины имеют доступ, да и то стараются поменьше бывать, очень уж там тяжелый дух для живых.

– Не связано ли это с тем что Норы были покинуты?- Тут вступил в разговор и лемур,- Для Пещерных Барсуков местность очень уж подходящая и закрытая в меру, так что покинуть поселение могла заставить только очень веская причина.

Барсук нахмурился, вздохнул и посмотрел вдаль, на горы, помолчал минуту и опять вздохнув сказал:

– Всё верно, всё правильно: от кого я скрываю, не буду уж притворяться. Да, лет пятьсот назад в нижних штольнях молодой тогда повелитель одного из кланов Пещерных Барсуков нашёл редкое месторождение -- настолько ценное, что из-за него рассорились несколько кланов, не только те, что проживали в Норах, но и соседние, которые сильно "попросили" поделиться находкой. Много тогда случилось такого, о чем стыдно и признаваться, тела Барсуков устилали пещеры, кровь была даже на своде, но не это привело к тому, что Норы стали проклятыми. Совсем не это. Тогда, чтобы прекратить распри, было решено созвать большой совет Рода, все главы кланов пришли сюда, чтобы заключить договор и покончить с братоубийственной войной. Но жадность одного из молодых повелителей была сильнее любви к Роду и вот, глава одного из кланов решил обратиться к Тёмным Духам с изнанки Мира: духи пообещали, что и открытое месторождение и власть над родом будет у его клана. Но для этого нужно было сделать страшное, пойти на непростительный проступок -- предать. И, когда его жадность превзошла доводы рассудка, тогда он решился и с собой на встречу с повелителями кланов Барсуков принёс, скрывая, сердце Рода -- драгоценный камень дарованный роду Барсуков Создателем -- суть от сути Барсучьего рода. Для этого сначала он ночью украл его из Храма в Центральных Пещерах, убив при этом стража. И пока об этом не стало известно пронёс "сердце" на встречу. И когда все главы собрались, он, опоив сначала Барсуков парализующим ядом, принёс их в жертву, извратив суть сердца Рода и впустил в Норы Тёмных Духов. Погибли все, кто жил там, а первым погиб доверившийся Тёмным духам предатель Рода, ибо верить Тёмным нельзя: предательство их суть. А Норы с тех пор стали проклятыми.

Барсук замолчал, глаза его были полны слёз.

– Но сейчас же это не так, да?- нерешительно спросила девочка.

– Да, дитя, не так,- улыбнулся Барсук, смахивая слезу,- всё живое в ту пору бежало от Нор: жить даже рядом было невозможно и тогда один такой же молодой, как и предатель, но очень решительный Барсук решил, что дальше терпеть такое невозможно, и обратился к Духам хранителям Мира, и те ему ответили.

– И что, что они сказали?

– "Сердце" надо было вернуть в Род, и вернуть очищенное, а для этого нужно было принести добровольную жертву. И Барсук решился, и Духи хранители Мира даровали ему защиту от Тёмных Духов, и пошёл он в пустые и мёртвые Норы, долго искал в пещерах полных тел сердце Рода, но нашёл его лишь в центре пентаграммы по краям которой лежали тела всех глав кланов. И зашёл в центр и взял кинжал духов, дарованный хранителями Мира и достал собственное сердце и кровь его смыла проклятье с камня, и взял он его и вложил себе в грудь.

– Но разве он не умер?

– Умер, конечно, жить без сердца нельзя, но камень тот не зря зовётся "сердцем" Рода, тело Барсука опало пеплом как только сердце было заменено камнем: кинжал духов дал ему время жизни лишь на то, чтобы вложить сердце Рода в грудь. И теперь на том месте только пепел. Камень же ушёл в мир духов вместе с Барсуком и пока камень в груди -- дух героя жив и Род Пещерных Барсуков жив. И, будучи уже духом хранителем, тот очистил все Древние Норы от Тёмных духов и снял проклятье. Только с тех пор никто тут не живёт, осталась и пентаграмма исходящая постоянно тьмой и злом: в Пещерах долго находиться живому тяжело, уж больно там мрачная атмосфера.- Барсук немного промолчал.- Вот я и слежу, чтобы тьма с изнанки Мира не вышла наружу и постоянно очищаю Норы, не давая злу копиться... Раз в несколько лет новые старейшины рода приходят сюда на посвящение и проводят тут сутки, чтобы не забывать о том, что может случиться если забыть о своём долге перед Родом. В остальное время только редкие путники останавливаются тут на перевале, да Еноты-пакостники, лентяи редкие, проходят раз в неделю или реже: как бы за дорогой следят, на самом деле сил им хватает разве что крупный булыжник с пути убрать, чтобы уж совсем дорога не стала непроходимой.