Мыслительный процесс прервал неясный блик портала. Прислужники, помня неудачный опыт с моим воинственным появлением, опять выхватили кривые, и подозреваю что тупые ножи.

На миг комнату залил ослепительный свет, а проморгавшись, я увидела знакомый мужской силуэт, выходящий из воронки.

— Профессор Барадос, — радостно воскликнула я, гремя цепями. — Накостыляйте скорее этому уроду!

— С удовольствием исполнил бы твою просьбу, — заулыбался мужчина. — Проблема в том, что с этим, как ты выразилась, «уродом» мы давние друзья.

«Ну, все, — подытожил здравый смысл. — Пипец котеночку!»

«Кто может в долг валерьянки накапать?» — заканючил в страхе сжавшийся желудок.

«Не дам!» — уперся пессимизм.

Я дернулась, пытаясь встать, но ноги активно разъезжались, отказываясь подчиняться твердой воли хозяйки.

— Не дергайся, — рявкнул профессор Барадос, опускаясь напротив. — Знаешь, как тяжело вырастить мантикору? — зло выдохнул он, схватил за подбородок и грубо дернул, едва я попыталась отвернуться. — Я трачу годы на то, чтобы вырастить и воспитать моих малышек, и тут появляешься ты со своими ножами!

Мужчина разжал пальцы, поднялся на ноги и отошел к восседающему на алтаре Аригану, а я чихнула еще разок и уткнулась взглядом в пол.

Так Хозяин мантикор, кажется, обнаружился, осталось понять его мотивы и можно спокойно терять сознание и ябедничать Крестному.

— Ну ладно, этот психопат, — киваю в сторону второго злодея. — Но объясните, профессор, зачем вам-то это нужно? Он же самый настоящий псих и садист! Вы бы видели, что он сделал с рабочим в хранилище, а про Ромера Бойко даже вспоминать страшно…

Ариган громко расхохотался, а я глянула в лицо профессора Барадоса и вспомнила, с каким интересом он рассматривал конфискованный фолиант с весьма специфическими рисунками.

— Вы не псих, вы садист, — выдохнула я, с ужасом осознав, что все это время мужчина ловко претворялся моим другом. — Это вы вырезали желудок, — обвинительно крикнула я. — В управлении вас знали и привлекали в качестве консультанта, поэтому служащий пропустил вас в хранилище… Но как вы сделали это с ними?

Мужчина потянул ворот рубашки и в неясном свете горящих свечей блеснул синими гранями агатин.

— Редкий камушек, — усмехнулся мужчина, передавая агатин Аригану. — Не каждый знает, сокрытых в них свойств. Мой, например, дал возможность создавать и подчинять себе мантикор, а еще…

Послышался металлический лязг, и я с ужасом сообразила, что вместо пальцев у мужчины десять лезвий разной толщины.

— Забавно, правда? — с тихим звоном играя полным хирургическим комплектом вместо пальцев, гордо расправил плечи мужчина.

«Монстр владеет камнем и монстров ночи призывает», — в голове пронеслись предсмертное пророчество Карет Миролл.

Я сглотнула от неожиданного омерзения, поселившегося внутри, и с ненавистью глянула в глаза человека, которому доверяла.

— Надо спешить, — скомандовал Ариган, вставляя агатин в золотой круг, лежащий у алтаря. — Ты уверен, что Темная станет помогать ей? — профессор неохотно кивнул, возвращая пальцам естественный вид. — Оставь охрану и проверь, — повелительным тоном скомандовал лекарь.

Барадос еще более неохотно шепнул что-то себе под нос и у дальней стены, попутно распугав прислужников, прямо из темноты выплыли два знакомых силуэта.

— Охранять, — приказал мужчина мантикорам и обернулся к Аригану: — Начинай без меня.

Вспышка портала и вот я опять наедине с психом и прислужниками в балахонах.

— Пора, девочка, — мерзко улыбаясь, сообщил мужчина, вынимая небольшую флягу. — И не думай, что сможешь предупредить кого-то. — Мне разжали зубы и насильно влили жидкость в рот. — Вот так… — радостно улыбался мужчина, следя за тем, как постепенно начинают расслабляться все мои мышцы, а затем прикрикнул своим подчиненным: — Тащите ее на алтарь!

Второе жертвоприношение последовало через пятнадцать минут после первого, и уже не было таким веселым как в прошлый раз. Я даже умудрилась спокойно полежать под монотонный бубнеж главного жреца, придумывая список дел, которые обязательно сделаю, если выживу.

«Все-таки в первый раз нас отравили», — грустно сообщил всем пессимизм.

«Угу, — закивал реализм. — В первый раз мы жгли!»

«Может попросить еще дозу?» — предложил кто-то совершенно новый.