Об их появлении историки знают немного. Известно лишь, что они занимали горную часть Крыма, Южный берег и часть предгорий. Одно из первых упоминаний о них можно встретить у Геродота: «Страну, прилегающую к морю, гористую и выступающую в Понт, заселяет племя тавров, до так называемого Скалистого (Керченского. — Примеч. авторов) полуострова». [347] Именно в этих труднодоступных местах они держали оборону от пытавшихся завоевать их народов на протяжении практически тысячи лет. Историки так и не пришли к согласию, один ли народ назывался таврами или их было несколько. Дело в том, что в зависимости от того или иного поселения прослеживаются две материальных культуры: примитивная таврская и «кизил-кобинская», названная согласно имени поселения у пещеры Кизил-Коба на склонах Чатырдага, где она была впервые обнаружена.

Тавры также известны как морской народ, занимавшийся рыболовством и пиратством. «Южная, гористая часть Крыма, — пишет в опубликованной в 1837 году книге «О древностях Южного берега и гор Таврических» П. Кеппен, — в древности почиталась неприступной. Между Феодосией и Балаклавой обитали грозные Тавры, которые приносили богам своим в жертву мореходцев, выбрасываемых бурями на их берега». [348]

Известно, что взятых в плен (или выброшенных на берег) чужеземцев тавры приносили в жертву своему главному божеству — богине Диане. [349] Делали они это, сбрасывая пленных со скалы, на которой был расположен легендарный храм Девы (Дианы). Сегодня историки и археологи предполагают, что этот храм находился где-то на Южном берегу — на Аю-Даге или мысе Фиолент, расположенном недалеко от Севастополя.

Все это очень напоминает один древнегреческий миф, когда в жертву греческой богине Артемиде (таврской Деве) собирались принести дочь царя Агамемнона — Ифигению. Богиня девушку пожалела и прямо с жертвенного стола переместила ее в Тавриду, где Ифигения стала жрицей упомянутого храма-святилища. Позже Ифигению на греческую землю вернул ее родной брат Орест. Миф положен в основу произведений многих древнегреческих авторов. Самое известное из них — это трагедия Еврипида «Ифигения в Тавриде».

Если киммерийцы под гнетом скифов покинули родные земли, то тавры были вынуждены ассимилироваться с ними. И вскоре они исчезли как самостоятельный народ.

На рубеже IV—III веков до н. э. на территории современного Симферополя образуется скифское государство со столицей Неаполем Скифским. Антропологически скифы имеют принадлежность к европеоидной расе. Говорить о полном замещении скифами киммерийцев, как о том пишет Геродот, было бы преувеличением. Скорее всего, часть киммерийцев осталась и впоследствии ассимилировалась. Об этом говорит культурная преемственность археологических раскопок.

Древнегреческая легенда о Геракле рассказывает о том, что основателем скифского племени был Скиф, младший сын легендарного героя и змееногой богини Апы. Скифы хорошо известны своей воинственностью и походами далеко за пределы Таврики. Они имели огромную по тогдашним меркам, хорошо вооруженную армию с лучшим железным оружием того времени — луком. В совершенстве владевшие верховой ездой, они совершали стремительные набеги на древние государства — Ассирию, Лидию, Мидию, Урарту и Манну. Их походы были долгими и порой растягивались на десятилетия.

Геродот склонялся к тому, что скифы пришли на упомянутые земли из Средней Азии: «Как утверждают скифы, из всех племен их самое молодое, а возникло оно следующим образом: первым появился на этой земле, бывшей в те времена пустынной, человек по имени Таргитай... Скифы утверждают, что именно так они произошли, лет же со времени их происхождения от первого царя Таргитая до похода Дария на их землю всего, как говорят, не более тысячи, но именно столько».

В то время как в степях в VI—V веках до н. э. хозяйничали скифы, на берегах Крымского полуострова обосновались выходцы из Эллады. Память о них до сих пор запечатлена в названиях городов. Центром колонизации стал основанный в конце V века до н. э. город Херсонес. Этот город-порт, окруженный мощными каменными стенами, имел особый статус. Он не зависел от метрополии или, как бы мы сегодня сказали, был городом федерального значения. Один из крупнейших полисов (городов) Северного Причерноморья, он представлял собой торговый, ремесленный и культурный центр всего юго-западного побережья Крыма.

Вышедшие из Херсонеса греки основали Пантикапей, или Боспор (современная Керчь), а также город Кафа (Феодосия). Впоследствии в первой половине V века до н. э. греки делятся на два государства. Первое из них — это демократическая рабовладельческая республика Херсонес (полуостров) Таврический. Он был основан на месте поселения тавров греками из Гераклеи Понтийской. Второе — Боспорское автократическое государство со столицей в Пантикапее (в переводе с греческого означает «путь рыбы»).

Важно отметить, что греческие колонисты привезли на Крымский полуостров искусство строить корабли, выращивать виноград и оливковые деревья, воздвигать удивительной красоты храмы и театры.

Со временем Скифия начала ослабевать. Так, в III веке до н. э. из Северного Причерноморья скифов вытеснили племена сарматов. Тогда часть скифов основала Малую Скифию, а часть просто была ассимилирована захватчиками. Сарматские племена были сродни амазонкам, потому что главенствующее место в обществе у них занимали женщины.

Скифия просуществовала до второй половины III века н. э., когда была уничтожена германскими племенами готов, появившимися из Скандинавии в ходе исторического процесса, известного как Великое переселение народов. Вслед за скифами готам удается одержать победу и над Боспорским царством. Перейдя по льду Керченский пролив, они напали на Пантикапей, захватили боспорийский флот, который затем был использован ими для многочисленных морских походов.

Во второй половине IV века на полуостров нападают центральноазиатские варварские племена гуннов, которые победив готов, завоевывают предгорный и степной Крым. На горный Крым у гуннов сил не хватило, поэтому вместе со своим вожаком Атиллой они отправились в Центральную Европу. После его смерти в 453 году союз гуннов распадается. Часть гуннских племен возвращается в Крым, что оказывается губительным для народов Таврики. Вскоре после этого гунны покидают Крымский полуостров.

В результате этих непростых исторических хитросплетений крымское население имело сложный этнический состав из потомков киммерийцев и тавров, скифов и греков, готов и гуннов.