Два следующих дня Митрич угробил на то, что выслеживал зверя. Егор каждый из этих дней готовился к нападению. Карабин он держал на кровати, все время прислушивался, добравшись до окна, часами наблюдал за двором.

– Следы его видел, – радостно доложил Митрич к исходу второго дня, – не уйдет.

Буян выздоравливал, но не так быстро, как хотелось хозяину.

– Как же я без тебя на зверя пойду? – спрашивал он пса.

Егор сначала спал как убитый, а потом, выспавшись и почувствовав облегчение, стал страдать бессонницей. К тому же появление вертолета не давало ему покоя. Он прислушивался к лесу. Ему все время чудился гул вертолетного винта. Он планировал уйти на следующее утро.

Едва рассвело, Митрич, подоив оставшуюся козу, накормив кур и задав сена лошади, отправился в тайгу. Он не мог больше сочинять вирши, не мог сидеть без дела. Шатун стал его навязчивой идеей. Егор хотел воспользоваться его отсутствием и уйти.

Так оно было бы проще, размышлял Егор. Нехорошо будет, если из-за него пострадает этот добрый гостеприимный человек. Егор выждал час с небольшим и начал собираться. Он нашел свою одежду аккуратно сложенной в шкафу. Преодолевая боль, Егор напялил джемпер, брюки… Рукава на куртке и джемпере были старательно зашиты.

Буян насторожился, Глафира проницательно мяукнула. Егор сунул в карманы куртки несколько крутых яиц, две картофелины и ломоть хлеба. Завернул в газетный кулек щепоть чая. Потом нашел обломок карандаша и написал на вырванном из тетради и приготовленном, очевидно, Митричем для очередного стиха листе:

«Митрич, большое спасибо за заботу. Оставаться больше не могу. Не поминай лихом. Егор».

Захватив карабин, Егор, хромая, вышел во двор. Сарай Митрич кое-как отремонтировал, но коза по-прежнему жила в сенях. Егор посмотрел на высокое белое небо и быстро отвел глаза, почувствовав невыносимую резь. Он захромал, выбрав, как всегда, северо-западное направление.

Снег скрипел и сухо искрился. Кроны деревьев, кое-где отороченные пушистой белизной, изумрудными башнями уходили ввысь. Егор углубился в тайгу. Лес не был особенно густым. Егор ковылял, стараясь не думать о возможной неудаче своего путешествия. Тайга навевала ему иллюзию некоего счастливого разрешения запутанной ситуации, если он найдет алмазы. Камни казались ему панацеей от всех бед. Он знал, что лежат они в нескольких десятках километров от Мирного, а остальное не имело значения. Прежде всего – не расслабляться!

Егор не заметил крупных следов на снегу. Но вот ветка широкой лопастью хлестнула морозный воздух, послышался шум и вдалеке мелькнула спина огромного медведя. Он исчез за высоким, пышно убранным снегом кустарником, а потом снова появился, на секунду застыв. Он заметил Егора. Его раскрытая пасть сияла влажным пурпуром. «Шатун», – мелькнуло в голове у Егора. Он прицелился и выстрелил. Ему показалось, что выстрел его продублировал еще один выстрел. Или это у него слуховая галлюцинация?

Медведь рухнул на снег, тяжело зарычав. Один из зрачков его остекленел, другой был выбит, и из глазницы фонтанировала кровь. И тут же снова раздались два выстрела. Егор моргнул. До него донеслись бодрые мужские голоса, хруст веток, и вскоре из зарослей березы выскочили два одетых в лисьи шубы и торбаса человека.

Они увидели Егора, и это их насторожило. Два молодых якута стояли в двадцати метрах от Егора и удивленно пялились на него. Потом один из них, тот, что был пониже, приблизился к лежавшей на снегу туше.

– Шкуру повредил! – с досадой воскликнул он. – Ты стрелял? – зыркнул он на Егора.

В этот момент, разгребая ветви лиственницы, появился Митрич. Он буквально задыхался. На его усах белел иней. Он сразу заметил и Егора, и якутов.

– Ты куда? – сердито спросил он Егора.

– Не могу больше оставаться, – ответил тот, косясь на якутов, – не имею права.

– Ладно, – махнул рукой Митрич. – Ты стрелял? – задал он тот же вопрос, что и якуты.

Егор кивнул.

– Это Сэсэн застрелил первым, а этот, – ткнул низкорослый якут подбородком в Егора, – только шкуру испортил. Сэсэн в глаз метит, чтобы шкура цела осталась. Медведь наш, мы за ним три дня ходили.

– Стрелял мой друг, – внушительно заявил Митрич, – на шкуру мне плевать. Медведь наш.

Егор изумленно взглянул на Митрича, так недипломатично отстаивавшего свои права.

– Я за этим медведем неделю хожу, он у меня козу задрал, – продолжал Митрич, – так что это мой зверь.

– Ты не прав, – сказал низкорослый, – это медведь Сэсэна.

– А ты, вообще-то, откуда? Я тебя здесь не видел, – сощурился Митрич.

– Я тебя тоже не знаю, – не сдавался якут, – но медведь наш. Сэсэн его убил.

– Первым стрелял мой гость, – Митрич рукой показал на Егора, – значит, медведь наш.

– Медведь наш, – горячась, возражал низкорослый якут. – Сэсэн попал ему прямо в глаз. Посмотри, если хочешь.

Митрич приблизился к поверженному хищнику. Недоверчиво усмехаясь, он присел на корточки и принялся изучать зверя.