Звук недобрый. И Боголюбов осознал это шестым чувством.

Что это было? Игра возбужденного воображения? Может, он преувеличивает и подсознательно пугает сам себя? Нет, не может быть. Помещение пустое. Кроме трупа капитана и останков того немца здесь никого нет, точно — никого.

«Ты в этом абсолютно уверен?» — проснулся внутренний голос.

Какой-то новый, странный запах донесся до профессора. Он принюхался.

Что это?

Сероводород?

Не похоже.

Какой-то более неприятный запах, чем болотный смрад.

Вонь становилась сильнее.

«Адская геенна огненная! Вот что это такое! Тлеющие угли, на которых сатана жарит грешников! Господи, спаси и сохрани!».

Стараясь больше не шевелиться, он шепотом дал команду бортовому компьютеру «эска», чтобы тот отсканировал помещение в разных спектрах, и очень медленно повернул голову туда, откуда раздался звук.

Когда Тимофей Романович рассмотрел то, что находилось в пяти метрах от него, в углу, то больше уже не мог о чем-то думать. Мозг мгновенно отключился от всего — и от страха, и от мысли сбежать, и даже от малейшей надежды на спасение.

Призрак стоял возле металлического шкафа и пристально смотрел на него жуткими глазами доисторического ящера, словно собирался загипнотизировать. Он был окутан ядовитым зеленым маревом, извивавшимся вокруг него полупрозрачной змеиной аурой. И что-то рывками выделялось из его задницы.

Испражняющихся привидений Боголюбов видел впервые — попятился назад. Волосы на его голове вздыбились дикими лошадьми.

В этот миг в теряющихся мыслях профессора заиграла вторая скрипка — голос, прорезающий тишину в его голове, как острая бритва. Слова прилипали к сознанию Боголюбова, завладевали его волей. Будто во сне, тот нащупал панель с приборами, вставил в прорезь замка диск и нажал одну из кнопок с надписью «Пуск».

Взвыла сирена.

Вся база вмиг ожила.

«Не та кнопка», — раздосадовано подумал профессор.

И тут глаза монстра вспыхнули лучами насыщенного красного света, ослепив человека на какое-то мгновение.

Тимофей Романович зажмурился.

Бортовой компьютер экзоскелета автоматически отключил сканирование, перейдя в обычный режим. Открыв глаза, профессор увидел наяву стоящее перед ним существо — серо-зеленое, около четырех метров роста, с мощными лапами, схожими с человеческими кистями, только гротескно вытянутыми, огромными и когтистыми. Коленные суставы ног монстра сгибались в обратную сторону. И хвост. Громадный чешуйчатый хвост с раздвоенным кончиком. Зубастая пасть медленно открылась, обнажив страшные клыки со стекающей по ним слюной, и раздался леденящий душу рык.

Лицо Боголюбова перекосилось от страха.

Какая-то бурая ворсистая тварь, напоминавшая гибрид червя и сороконожки, наконец отделилась от тела монстра и шлепнулась на пол. А затем пронзительно взвизгнула и резво метнулась к ногам профессора, оставляя за собой слизкую зигзагообразную дорожку.

«Господи, помоги мне…»

Это была последняя собственная мысль Тимофея Романовича Боголюбова.

Тоненький визг, скулеж, словно у щенка, дорвавшегося до материнского молока, был апофеозом всех звуков, которые просачивались в его сознание. Тварь забралась на него, застыла у самого лица и раскрыла брюхо, обнажив страшную пасть с множеством тонких клыков.

* * *

Затаив дыхание, Воронов вращал диск кодового замка массивного сейфа, набирая нужную комбинацию цифр. От волнения он начал потеть. И когда ригели замка сухо щелкнули, Ник облегченно выдохнул, разогнулся и открыл дверцу.

«Есть!» — обрадовался он, увидев стеклянный градуированный флакон с крышкой, закрепленный в специальной лабораторной подставке. Протянул руку, взял сосуд с полки и поднес к глазам. Внутри находилась желтая мутноватая жидкость. Достал из комбинезона небольшой стальной контейнер, поместил в него препарат и сунул обратно в карман. Затем извлек из сейфа стопку документации, разложил на столе, по очереди развернул. Какие-то рисунки от руки, прикрепленные скрепками к листам фотографии, таблицы, формулы, длинные колонки цифр, рядом с которыми были проставлены плюсы и минусы.

Забрать с собой? Но все это ни о чем ему не говорило. А вдруг документы представляют опасность? Нет, пожалуй, это стоило оставить здесь. К тому же, дед просил уничтожить все, что связанно с его генетическими исследованиями. И тут Ник заметил на полке еще кое-что, что очень его удивило. В руках оказалась книга.

— А вот это что-то новенькое, — произнес Николай, листая пожелтевшие страницы книги с рисунками. — Неужели дед читал такую литературу? Странно, странно…

Николай едва не подпрыгнул от неожиданности, когда на очередном листе, заломленном пополам, взгляд наткнулся на подчеркнутые красными чернилами слова.

И он сразу все понял.

«По-настоящему трудные задачи решаются так неожиданно просто, — подумал Николай и усмехнулся. — Даже не верится, как я раньше об этом не догадался, ведь дед недвусмысленно дал это понять еще тогда…»

Затем Воронов достал из кармана комбинезона зажигалку и поднес к документации с такими словами:

— Ветра нет, значит, и тучки не надует, как говаривал Паша Дзюба.

Листы пожелтевшей бумаги начали тлеть, а затем ярко загорелись.

Николай дождался, пока пламя осело, словно разомлело от трапезы и клонилось в сон, — и вышел из кабинета. Он знал, что нужно сделать.