— Ну что ты, милая! Я только хотела сказать, что ты выглядишь мило и очаровательно. Как моя чудесная маленькая девочка… Что я сказала не так?

— На сколько же лет я выгляжу? — раздраженно спросила Бетт.

— На сколько? Я даже об этом не задумывалась, но раз ты спрашиваешь, скажу. Сейчас ты похожа на маленькую девочку, которая собирается на свою первую вечеринку. Помнишь? Когда тебе было двенадцать лет, у тебя было такое же яркое платье.

— Двенадцать лет? Очень мило! — в отчаянии закричала Бетт. — О, мама, как ты могла сказать такое? Ненавижу это платье! — не выдержала она, дергая и развязывая бант. — Почему ты покупаешь мне такие нелепые вещи? Если я надену это на вечеринку, на мою первую настоящую вечеринку, все будут смеяться! Как ты могла, мама?

— Бетт, любимая, успокойся! Ты выглядишь как маленькая леди, как и положено истинной Хейден, — защищалась Ирэн.

— Леди! — завизжала Бетт. — Мама! Я не надену это… это детское платье! — выпалила она, быстро сняла платье через голову и швырнула на постель Ирэн.

— Бетт Томас, где твой бюстгальтер? Не верю своим глазам! — воскликнула Ирэн.

— Он в шкафу. Никто сейчас их не носит. Мне нужно решить, что надеть.

— Ты не «никто»! Ты немедленно наденешь бюстгальтер. Неужели ты сейчас пойдешь через зал в одних трусиках? Я тебе это запрещаю, — назидательным тоном произнесла Ирэн. — Что, если тебя увидит брат или, не дай Бог, папа? Юная леди, я не знаю, что с тобой произошло. Возможно, твой отец прав: ты еще слишком молода, чтобы идти на этот вечер. Ты не выйдешь из дома без бюстгальтера, Бетт Томас, это мое последнее слово! — продолжала возмущаться Ирэн, ринувшись следом за дочерью.

Оказавшись в комнате Бетт, она без сил опустилась в мягкое кресло и с ужасом наблюдала, как Бетт извлекла из шкафа и натянула на себя плотно обтягивающую кофточку, не доходившую до талии. Потом, быстро порывшись в шкафу, она нашла короткую юбочку из грубой хлопчатобумажной ткани.

— Ты похожа на уличную девку, — тихо проговорила Ирэн, словно боясь, что ее кто-то может услышать. — Я согласилась купить тебе этот нелепый наряд только для того, чтобы ты могла носить его поверх купального костюма. Ты выглядишь вызывающе. Мне просто стыдно. Сними это немедленно!

— Мама, неужели ты хочешь, чтобы все ребята надо мной смеялись? Я пойду в этом. Все девочки так одеваются. Не представляю, как я могла позволить уговорить себя надеть то детское платье! Спроси Кевина. Он тебе объяснит, что все девочки так одеваются.

Ирэн в отчаянии вскинула руки:

— Я и не заметила, как ты выросла…

— О, спасибо, мама, — улыбнулась Бетт, и глаза ее хитро сузились. — Я знала, что ты согласишься. Не беспокойся, я ни на минуту не отойду от Кевина.

— Дорогая, я знаю, что Лютер хороший мальчик. Возможно, на вечеринке тебе все будут завидовать. Сразу двое, Лютер и Кевин, будут ухаживать за тобой. Мне кажется, мальчики выстроятся в очередь, чтобы записаться на танец в твоей карточке, — Ирэн с любовью посмотрела на дочь.

Бетт вздохнула:

— Мама, когда танцуют быстрые танцы, никакие карточки не нужны. Это не официальный танцевальный вечер, это просто вечеринка, — Бетт бросила быстрый взгляд на свое отражение в зеркале и тряхнула длинными золотистыми волосами. — Можно мне воспользоваться твоими духами?

— Только чуть-чуть. Духи способны толкнуть мужчин на опасные поступки, — со знающим видом заметила Ирэн.

— Я только чуть-чуть, — весело ответила Бетт и выскользнула из комнаты. — Пошли, Кев! — крикнула она. — Уже пора. Ты говорил, что нам нужно заехать за Бабником и Джуди. Поторопись, я обещала Бабнику не опаздывать.

Когда Кевин увидел скудный наряд Бетт, он нахмурился, но ничего не сказал. Если мама считает, что это нормально, почему он должен совать нос в их дела? Кроме того, ему не понравилось выражение глаз Бетт. Они лихорадочно блестели, а губы превратились в ниточку. Кевин ничего не сказал, когда она прыгнула на переднее сиденье рядом с ним. Он только сжал зубы и повернул ключ зажигания.

— Ты сначала заедешь за Бабником или за Джуди?

— За Бабником. И тогда ты пересядешь к нему на заднее сиденье.

— На заднее сиденье? Только нигеры сидят там. Я останусь здесь, рядом с тобой. А Джуди с Бабником пусть садятся сзади, — хитро заметила она, искоса поглядывая на брата.

— Ничего не выйдет. Если ты считаешь себя достаточно взрослой, чтобы назначать свидание Бабнику, то знай, что нужно вести себя по правилам. Вы с Бабником будете сидеть сзади, и я тебя предупреждаю: у него семнадцать рук.

— А ты, значишь, останешься с Джуди! Ты не хочешь больше быть со мной! Тебе только Джуди нужна… Она нехорошая, Кев! Все так говорят. У нее дурная репутация, — с отчаянием закричала Бетт.

— А мне она нравится, так что прекрати, Бетт. Лучше постарайся справиться с Бабником.

— Ты собираешься целовать ее? — по-детски капризно спросила Бетт.

Лицо у Кевина вспыхнуло.

— Может, да, а может, и нет. А ты что, собираешься целоваться с этим дураком Бабником?