Стриж залилась веселым смехом.

– Ой… ну, рассмешил. – Валентина вытирала прослезившиеся глаза. – Морду набить и без тебя найдется кому, если надо будет. Ладно, Эдди, закругляйся с аппаратурой, пойдем в кафе посидим, я тебя кое с кем познакомлю.

Стриптизерша посмотрела на часы и, взяв сумочку, бросила:

– Догоняй!

На улице она взяла молодого человека под руку и, можно сказать, потащила через дорогу.

– Давай быстрее! Человек уже ждет нас.

Впрочем, как заметил про себя Эдик, спешила она не особенно-то. Ему показалось, что во всем этом больше показухи, только зачем Стриж это делает – он пока не понял.

Они поймали такси и отправились в район проспекта Кирова – центрального проспекта города, изобилующего различного рода кафе, бистро, забегаловками, дорогими ресторанами, – в общем, теми заведениями, где человек, имеющий определенное количество дензнаков, вполне может набить живот вкусной и здоровой пищей, запить напитками по вкусу, послушать музыку и затем отправиться поглазеть на что-нибудь занимательное, с его точки зрения. Пища для души на проспекте тоже представлена в широком ассортименте. Уличные шансонье, гадалки по руке и картам призывно завлекают прохожих испытать удачу, пестреют вывески казино. Картинные галереи прямо на улице ждут ценителей искусства. Словом, любой человек с деньгами может отдохнуть здесь на свой вкус и лад.

Валентина и Эдуард, или Эдди, как она называла его, десантировались на Большой Казачьей, неподалеку от упомянутого проспекта, и направились в кафе «Театральное», примостившееся рядом с Театром оперы и балета. Они спустились в подвальчик и оказались в прохладном помещении, отделанном в стиле ретро. Впрочем, кондиционер работал исправно, посетителей практически не было, и фотографу даже очень приглянулось это заведение. «Надо сюда как-нибудь с Мариной вылазку вечером предпринять, а то все "Солнечный" да "Солнечный", – отметил он про себя.

Его спутница бухнулась на стул напротив двух молодых людей примерно его возраста и, не спрашивая разрешения, вытащила из пачки, лежащей на столе, сигарету:

– Привет!

– Опаздываем, молодые люди! – посмотрев в упор на Валентину, заметил тот, рядом с которым она уселась. Его замечание осталось без ответа.

– Знакомьтесь, – представила девушка парней друг другу, – это Эдуард, Эдди, рядом со мной – Игорь.

Тот приподнялся и пожал новому знакомому руку.

– Борис, – второй протянул руку сам, не дожидаясь, пока Валя отрекомендует его. Молодые люди пожали руки и уселись вновь на свои места.

– Борис, закажи что-нибудь, – попросила Валентина. Тот, поискав глазами официанта, щелкнул пальцами. Собравшиеся подождали, пока официант уйдет выполнять заказ, затем Игорь обратился к фотографу:

– Тебе Стриж не говорила, зачем мы собрались?

– Нет, – односложно ответил Эдик.

С Валентиной по дороге они успели договориться о некоторых вещах. Например, о том, что никакого разговора о цели сегодняшней встречи у них не было.

Второй пункт касался их знакомства. Стрижко предупредила спутника, что если его будут спрашивать, откуда он знает ее, чтобы он не вздумал говорить про фотоагентство. Случайное знакомство – и все тут. Зачем ей это нужно, обещала объяснить попозже, если в этом вообще возникнет необходимость. Эдуард пожал плечами и согласился.

– Мы не успели поговорить, времени не было. Да и зачем? Вы сами все расскажете, – вступила в разговор Валентина.

– И правильно сделала, – с важным видом заметил Игорь, глядя на фотографа, – мы сами обо всем по-мужски поговорим.

– Тебе деньги нужны? – задал Гоша тот же вопрос, который полчаса назад задавала фотографу Валентина.

Новому знакомому он ответил так же, как и ей.

– Тогда слушай сюда, – оглядевшись по сторонам, заговорщическим тоном начал Игорь. – Есть клиент. Мы его знакомим с Валькой. Он в нее втюхивается. Потом мы подстраиваем так, что он оказывается в определенном месте, где ты сможешь его сфоткать. Твоя задача – профессионально снять в нужный момент. Это мы еще дополнительно с тобой обговорим. Наша задача – получить с него деньги. Тебе за работу – десять процентов. Идет?

– Почему только десять? – переспросил Эдик, уже догадавшийся, что ему хотят предложить. Идея заняться шантажом не очень радовала его, если честно признаться. Но деньги все-таки были очень нужны.

– Слушай, – развел руками Игорь, – ты выполняешь самую мелкую часть работы, причем ничем не рискуешь! Клиент, когда ты с ним будешь работать, уже в отрубе будет! Так что десять процентов – это царский подарок!

В общем, Эдуард согласился. Он еще не знал тогда, во что это выльется. Новым знакомым, как и обещал Валентине, он не сказал, что они работают вместе.

Сейчас об этом Эдик не жалел нисколько.

Месяца три все шло хорошо. Несколько клиентов уже «подарили» им наличные деньги. Борис настаивал, чтобы просить с них больше, но на общем совете ему Игорь быстро заткнул рот, объяснив, что, сколько берут с клиента, устанавливают не они. И, если ему не нравится, пусть идет и объясняется с Толиком. Тут фотограф в первый раз услышал о помощнике Штека Альберта Викторовича. Осторожно расспросив Валентину, он узнал, что фактически главой и одновременно «крышей» их бригады является именно Штык. Как-то вечером ему неожиданно позвонил Игорь, заведующий подбором потенциальных клиентов, и попросил срочно приехать.