Более подробную информацию о галактиках в созвездиях Лебедя, Центуриона и других вы можете узнать, побывав на экскурсии в обсерватории GBT — Green Bank Telescope, с которой я начал свой рассказ. Но сейчас мне не до лекций по астрономии, извините.

Во-первых, потому, что это мой последний выход на свободу из «Н-1» — я сижу у старика Полубога, наспех диктую свою историю на его старинный, чуть ли не двадцатого века диктофон, и в любую минуту в моей наплечной чипорации может прозвучать металлический голос FHS-77427, вызывающей меня на свой корабль. А, во-вторых, я понимаю, что теперь, когда я сообщил вам о двадцати четырех часах, которые остались в моем распоряжении для спасения земной цивилизации и девушек, собранных для отправки на Кассиопею в Лос-Анджелесе, Нью-Йорке, Париже, Риме, Берлине, Сиднее, Каире и Москве, вы ждете от меня каких-то гладиаторских подвигов и голливудских сражений в духе Шварценеггера, Джеки Чана и агента 007.

Вынужден разочаровать. Настоящие, а не выдуманные голливудскими сценаристами герои чаще всего не принимают участия в киношно-эффектных схватках, каскадерских погонях и громких перестрелках. Свои акции они готовят тихо, как кроты, а совершив нечто значимое, молча уходят в тень. Да, порой мы узнаем о них — но только в результате какого-то скандала, как в истории с Пеньковским или Сноуденом…

Но я и не претендую на звание героя.

Потому что все, что я должен сделать следующей ночью, — это утомить нашей любовью FHS-77427 так, как еще никогда до этого. А когда она, уже пустая от бессчетных оргазмов, выпадет в сон и утонет в нем, как подводная лодка в глубинном погружении, я должен выпростать себя из такой же сонной усталости, бесшумно встать с ее обширной, как палуба авианосца, кровати и — пусть даже ценой жизни — проникнуть в ее капитанскую рубку.

Правда, чтобы получить реальную возможность пройти сквозь глухие переборки межпланетного «Н-1», нужно было сначала пролететь на воздушном шаре из Медвежьих гор в Лос-Анджелес, а потом ровно месяц укрощать и ублажать любовными ласками трехметроворостую инопланетянку — но кто же назовет это геройством?

Ладно, я и не напрашиваюсь. Хотя кое-какие баталии за это время все-таки были. Нет, не постельные с Касси — этого мне никто в заслугу все равно не поставит. А вот со стенами в ее покоях. Дело в том, что они, эти стены, были, как вы могли заметить, оснащены мехатроникой XXII века, то есть сенсорами и исполнительными механизмами, опознающими только FHS-77427. А мне нужно, чтобы они открывались и при моем приближении. И потому последние две недели я набил себе массу синяков и шишек, постоянно натыкаясь на эти стены, что вызывало у Кассиопеи сначала смех, а потом озабоченность. «В чем дело? Ты ослеп?» — спрашивала она. «Нет! — демонстративно злился я. — Блин! Перед тобой-то они сами открываются! А передо мной… Где тут двери, ё-моё?!»

И, в конце концов, после того, как я трижды в кровь разбил себе голову, FHS-77427 сдалась — ввела в их память мою голограмму.

Теперь, этой ночью я должен пройти в ее капитанскую рубку, достать из кармана халата только что заготовленный у старика Полубога лист бумаги с записанным азбукой Морзе текстом SOS-послания «светлякам», вставить этот лист в прорезь лазерной «факс-машины» и — внимание! — набрать на ее маленьком экранчике:

Cygnus A, 3С 405, ICRF J195928.3 +40o 44' 02''mV 5,52

Это астрономический адрес созвездия Cygnus A (Лебедь А), похожего на крест и удаленного от нас на 700 миллионов световых лет. Миллион лет назад улететь с земли на такое расстояние и освоить тамошнюю галактику, в которой одна из суперзвезд своей светимостью больше солнечной в 67 000 раз, могла, как вы понимаете, только цивилизация третьего типа. Возможно, именно поэтому древние мистики отождествляли эту звезду с Иисусом на Кресте и считали, что таинственное излучение, исходящее из центра этого созвездия, питает нашу цивилизацию жизненной энергией.

Но способен ли компьютерный мозг лазерной радиосвязи «Н-1» направить свою пушку точно по этим координатам — этого я не знаю. И хватит ли у этого лазера мощности пробить своим лучом такое гигантское расстояние? Все-таки одно дело двадцать тысяч световых лет до Эта-Архид в созвездии Кассиопеи, и совсем другое — 700 миллионов световых лет до радиогалактики Лебедь А! Даже когда FHS-77427 отправляла свое сообщение на Эта-Архид, ее лазерная радиопушка огласила корабль звучным, как из духового ружья, выхлопом. Так какой же гром сотрясет «Н-1», когда я пошлю наш SOS на Лебедь А? Ясно, что после этого мне уже не выбраться с «Н-1», но что, если и всего энергозапаса «H-1» недостанет для отправки сигнала на столь безумное расстояние?

А с другой стороны, к кому, кроме цивилизации третьего типа, я могу обращаться за помощью?

Да, если я провалюсь, если сорвется задуманная мной операция по усыплению FHS-77427, или мне не удастся проникнуть в ее капитанскую рубку, или всей мощности литий-ионных батарей «Н-1» не хватит на отправку моего призыва о помощи на Лебедь А, или нет там никакой цивилизации третьего типа — что ж, тогда наша земная цивилизация будет действительно уничтожена этими космическими варварами, и какая разница, погибну я сегодня ночью, схваченный в капитанской рубке «Н-1», или буду уничтожен чуть позже вместе со всеми землянами?

Жизнь в любом случае конечна. Она может кончиться, как жизнь муравья, на муравейник которого я случайно наступил во время прогулки по лесу. Или прерваться от нечаянной простуды, в дурацкой автокатастрофе или от упавшего на землю метеорита. Так в чем же смысл ее? Смысл, я думаю, определяешь ты сам весом и ценой своих поступков. А потому…

Да, если мой призыв все-таки дойдет до «светляков» и они успеют избавить нас от гибели, то даже самые строгие пуритане будут вынуждены признать мои заслуги! В конце концов, почему Мата Хари стала легендой? Почему русский писатель Фадеев сделал героиней русскую партизанку, которая во время Второй мировой войны спала с фашистами, чтобы добыть информацию для своих партизан? Почему во времена холодной войны девятнадцатилетняя Кристин Килер прославилась тем, что была любовницей военного министра Великобритании Джона Профьюмо и советского шпиона Евгения Иванова? Почему совсем недавно русские обменяли, вывезли из США и сделали суперзвездой «агента 90 х 60 х 90», которая постельными подвигами добывала им информацию сначала в Англии, а потом в США?