Самолет набрал высоту и лег на курс.

Андрей разлегся на полу, положив под голову рюкзак, и задремал. Леонид задумчиво смотрел на висящие под крыльями облака. Игорь вынул из кармана библию и углубился в чтение.

— Он когда-то хотел быть священником, — сказала Лина. — А потом во время автомобильной аварии погибла его дочь. И он счел, что не может принять сан с кровью на руках.

Она перехватила недоуменный взгляд Владимира.

— Он был за рулем машины, в которой они ехали. А как вон та речка называется?

Самолет усердно молотил винтами воздух. Бежало время. Менялся ландшафт внизу, и Владимир рассказывал Лине о горах, реках, ледниках, проплывающих под ними. Местность была незнакома ему — во время поисковых работ в армии они летали в другой район, но лежка на полу в обнимку с картой пошла на пользу. В любой отрезок пути он мог, не задумываясь, сказать, где они пролетают и что будет дальше по курсу.

— Скоро будем на месте, — сказал Владимир Лине, когда внизу появились горы хребта Тумрок. — Через полчаса максимум.

— Смотри, кажется, встречают.

Лина ткнула пальцем в иллюминатор. Из-за развороченной взрывом в незапамятные времена громады вулкана навстречу «ЛИ-2» параллельным курсом стремительно приближалась маленькая блестящая черточка. Через пару минут самолеты встретились на мгновение и тотчас разошлись. Владимир успел заметить скошенные крылья и красную звезду на хвостовом оперении.

— Истребитель. На Питер пошел.

— На Питер, говоришь? Что-то не похоже, — процедил сквозь зубы Леонид и прижался щекой к иллюминатору.

Владимир посмотрел в ту же сторону. Белоснежный инверсионный след по широкой дуге уходил вверх и приближался к ним.

Дверь в кабину пилотов открылась и к ним вышел встревоженный летчик.

— Велят возвращаться, — закричал он, показывая в иллюминатор, — говорят, что в Калчи нельзя, аэропорт закрыт!

— Но почему? — возмущенно развел руки Игорь. — Что случилось? Погода прекрасная. И при чем тут истребитель? Вы сами-то аэропорт запрашивали? Мы столько средств ухлопали на эту экспедицию — и на тебе!

Летчик ушел в кабину. Короткий мощный рев на мгновение даванул по барабанным перепонкам. «ЛИ-2» основательно тряхнуло — истребитель промчался совсем рядом.

Летчик выскочил из кабины — с круглыми глазами и открытым ртом.

— Аэропорт в Калчах не отвечает. Я послушал их переговоры с истребителем. Они приказывают в случае неподчинения сбить нас.

— Что?!

Все вскочили, будто по дюралевым лавочкам прошел ток. Игорь шагнул вперед и, взяв летчика за лацканы кителя, упер в перегородку.

— Это не шутка идиота? — спросил он не очень громко, но таким голосом, что услышали все.

— Да какая там шутка! — задавленно закричал летчик. — Говорю же, сбить нас хотят. Так прямо открытым текстом и лупят.

— Сережа, — раздался из кабины встревоженный голос второго пилота, — этот хмырь на боевой заходит!

— Разворачивай самолет, летим в Питер, — скомандовал Игорь. — Быстро, не спи!

— Горючего мало. На полпути, не больше. А там горы кругом. Разобьемся.

— Сажай здесь.

— Где «здесь», твою мать! — задергался летчик. — На деревья, что ли?!

— Быстро к штурвалу, — рявкнул Игорь. — Снижай самолет до бреющего.

Звук от двигателей «ЛИ-2» перешел на более низкие ноты. Сердце у Владимира подкатило к горлу. Самолет проваливался к расстилающейся под ним тайге.

Они сели на пол вдоль фюзеляжа. Лавочки опустили и защелкнули крючками — чтобы не пораниться при ударе. Рюкзаки и тюки Андрей побросал перед ними — вдоль поперечной перегородки, отделяющей самолет от летчиков. Владимир прижал к себе Лину.

— Чертовщина какая-то! — сказал он. — Что такое могло произойти в Калчах? Сбить пассажирский самолет потому, что он не может изменить курс? Неужели они пойдут на это?

— Сбили южнокорейский «боинг», собьют и нас. Ноги держи полусогнутыми, вот так. Руки прижми к бокам. Сгруппируйся. С парашютом прыгал когда-нибудь?

— Нет. А тебе что, приходилось?

— Давно, — сказала, помолчав, Лина.

Самолет шел на бреющем полете. Внизу, в нескольких сотнях метров, мелькали ручьи, невысокие холмы, стайки каменных берез. Игорь подошел к Леониду и что-то сказал ему. Тот кивнул головой, покинул свое место и сел у Владимира за спиной. «Бух-бух-бух», — раздалось снаружи, и самолет трижды в такт звукам дернулся. По правому крылу будто кто-то постучал гигантским кулаком.