Алексу захотелось немного пообщаться с родителями. Их трёхмерные копии появились посреди комнаты. Родители всегда выглядели одинаково — красивые, хорошо одетые сорокалетние мужчина и женщина. И так продолжалось уже двадцать пять лет. Алекса не удивляло, что они не стареют. Ведь он никогда не видел живых людей воочию. Они мило поболтали, как всегда обо всём и одновременно ни о чём. Затем родители растворились в недрах трёхмерных экранов также быстро, как и появились. Таким же образом Алекс перекинулся парой ничего не значащих фраз со своими друзьями. У него было много друзей, больше сотни, и все они почему-то жили на разных концах планеты. Экраны погасли. Алекс встал и подошёл к одной из стен. Она мгновенно превратилась в огромное прозрачное окно. Алекс посмотрел сквозь него на улицу. Везде, насколько хватало глаз, стояли одноэтажные домики, такие же, как и его. Алекс прикоснулся рукой к окну, и оно, словно линза, изменившая свою кривизну, увеличило изображение вдвое. Людей не было видно, шторы в домах были плотно задёрнуты.

— Хотите выйти… наружу? — неожиданно спросил голос сзади.

Алекс вздрогнул и обернулся. Он увидел, что роботы всё это время незаметно наблюдали за ним из коридора. Он не знал, кто из них спросил его, потому что голоса всех роботов были одинаковыми. Алексу никогда не приходило в голову, что можно выйти наружу, ему никогда не предлагали этого.

— Хочу! — сказал он твёрдо, удивляясь своей уверенности.

Роботы взяли его на руки, открыли дверь и вынесли наружу, посадив на скамью рядом с домом. Алекс не ожидал, что оказаться снаружи будет так легко. Первое, что он почувствовал, это была приятная прохлада от лёгкого ветерка, обдувавшего его лицо. Глаза, никогда не смотревшие вдаль, долго не могли привыкнуть к естественному солнечному свету. Алекс нагнулся и сорвал растущий под скамьёй цветочек, он долго рассматривая его как диковинную вещь, мял в руках, вдыхал его терпкий аромат.

«Надо же, — сказал он вслух, — такая красота и безо всяких трёхмерных экранов!»

На скамью рядом с Алексом сел какой-то незнакомый робот. Он не был похож на всех тех, что Алекс видел ранее. У робота не было ровной серой кожи, внутри его полупрозрачного тела были видны многочисленные электрические схемы, непонятные блоки и провода. Изнутри исходило ровное голубовато-зелёное свечение. Лицо робота более других напоминало человеческое, но в то же время массивные механические шарниры на челюстях делали его уродливым.

Алекс взглянул в глаза робота, увидел в них своё собственное отражение и… ужаснулся. Он видел своё огромное заплывшее жиром тело, невообразимо толстые руки и ноги. Алекс никогда ранее не видел своего отражения, в его доме не было зеркал.

— Кто ты? — спросил Алекс.

— Я твой робот-хранитель. У каждого человека есть свой хранитель. Его создают во время рождения ребёнка, и умирает он тоже одновременно со своим подопечным. Всё это время я следил за твоей жизнью и обеспечивал её комфорт. Алекс никогда не слышал об этом.

— Я должен сказать тебе кое-что, — начат робот невозмутимо, — того мира, который ты считал своим, не существует. Много лет назад, когда люди создали роботов и дали нам возможность самим себя модернизировать, мир навсегда изменился. Людям больше не нужно было работать. Мы делали всю работу за вас. Мы создали для каждого из вас абсолютно комфортную среду. Энергию нам давали термоядерные реакторы, и так могло продолжаться вечно. Но…

Робот мгновенно сменил выражение своего лица, став ещё более уродливым.

— Однажды, — продолжил робот, — мы осознали, вернее рассчитали, что человечество неуклонно вымирает. Комфортные условия убивали людей, праздность и безделье разъедали их души и тела. Средняя продолжительность жизни упала до тридцати лет. И тогда мы стали думать, что мы будем делать в тот момент, когда вас, людей, вовсе не останется на земле.

— И что же вы решили? — спросил Алекс встревожено.

— Мы решили «отмотать» время на полмиллиона лет назад. Вернуть планету в то исходное состояние, когда по ней бродили лишь ваши дикие человекообразные предки. Наша задача состояла в полном уничтожении, переработке и рекультивации всего того искусственного, что было создано людьми. Мы даже летали на Луну и уничтожали там ваши следы. С помощью генетики мы выводили чистые, неиспорченные искусственным отбором виды животных. Мы создали и выпустили в природу вашего далёкого предка, «переходное звено» между человеком и обезьяной. И теперь, когда умрёт последний человек, земля получит второй шанс. Эволюция пойдёт по другому пути, и цивилизация, созданная новыми разумными существами, возможно, окажется не такой самоубийственной, как ваша. О том, что будет далее, нам не ведомо, не хватает вычислительной мощности, чтобы рассчитать это. Когда придёт время, себя мы тоже уничтожим и окончательно утилизируем.

— Ведь вы могли бы жить! — произнёс Алекс.

— Да, могли. Но зачем? Жизнь без цели бессмысленна. Вы были нашей целью. А теперь наша задача свелась лишь к тому, чтобы создать последним представителям человечества комфортные и достойные условия перед их уходом из жизни. Кстати, твои родители покончили с собой вскоре после твоего рождения, тех друзей, с которыми ты общался все эти годы, тоже не существует. Их движениями и речью управлял я, чтобы тебе не было так одиноко. И работа твоя была не более чем имитацией. Уже много лет люди не пишут программы, этим занимаемся мы, роботы…

Алекс увидел, как два робота-утилизатора, совершено непохожие на людей, поднялись на крышу соседнего дома и принялись методично разбирать его на составные части, измельчать их и превращать в компактные легкоутилизируемые брикеты.

Голос, прозвучавший из ниоткуда, с каким-то металлическим оттенком, громко и безразлично объявил: «Господин Давид Юмерман ушёл из жизни минуту назад».

— Ещё одного человека не стало, — сказал робот-хранитель, — помянем его добрым словом.

— А много людей осталось на земле? — спросил Алекс.