– Ну что ж, Владимир, о делах мы еще успеем поговорить. Давай выпьем за нашу встречу, а также за успех в деле, которое начинаем… …Полунин ушел от Мирона поздно вечером и так же на метро добрался до гостиницы, в которой остановился, тщательно при этом проверяя, нет ли за ним слежки.

Это было связано отнюдь не с тем, что он не доверял Мирону, просто Владимир решил, что в этой опасной игре, которую он начинал, положиться можно только на себя и на самых преданных друзей.

Все другие возможные союзники будут руководствоваться, помогая Владимиру, лишь своими интересами. Горький опыт подсказывал, что интересы эти часто меняются.

Однако Мирон оказался не единственным союзником Полунина. Владимир прожил в гостинице почти две недели, по истечении которых у него состоялась новая неожиданная встреча, во многом определившая дальнейший ход событий.

Было уже около десяти вечера. Полунин только что вернулся в номер после второй по счету встречи с Мироном, во время которой тот сообщил ему, что начал консультации со своими высокопоставленными знакомыми. И, на первый взгляд, те были склонны помочь Мирону и Полунину.

Полунин взял ключ у портье и поднялся к себе на третий этаж. Сняв пальто и повесив его в шкаф, стоящий рядом с дверью, Полунин включил электрический чайник и подвинул к себе пачку газет, купленных в соседнем киоске.

Однако это его занятие вскоре было прервано тихим стуком в дверь. Полунин насторожился.

За две недели проживания в гостинице никто из обслуживающего персонала не обращался к нему так поздно. Сама гостиница была тихая, но отнюдь не шикарная. Здесь жили командировочные со средними доходами.

– Кто там? – спросил Полунин, метнувшись к кровати, между матрасами которой у него был спрятан пистолет.

– Извините за беспокойство, мы из администрации гостиницы. Этажом ниже прорвалась канализация. Пустите нас на секунду, мы проверим, все ли у вас нормально, – послышался негромкий мужской голос в коридоре.

В другие времена Полунин, наверное, без задних мыслей впустил бы сантехника к себе в номер. Но в данный момент Владимир не сомневался, что это ловушка.

Голос мужчины, звучащий в коридоре, показался ему знакомым. Он не мог вспомнить, где он слышал этот мелодичный мужской баритон. Но при этом был абсолютно уверен, что слышит его не впервые. И он был совсем не похож на голоса местных администраторов.

Полунин выхватил из тайника пистолет и, неслышно ступая по ковру, подошел к двери и так же неслышно отворил внутреннюю щеколду. Затем при помощи стула рывком поднялся на шкаф, стоящий рядом с дверью, и крикнул:

– Заходите, я уже оделся. У меня открыто.

Через несколько секунд дверь тихо приотворилась, и порог комнаты переступили один за другим двое мужчин. Один был невысокого роста, темноволосый, без головного убора.

На голове второго, высокого, худого мужчины, был надета клетчатая кепка. Кроме того, вошедшие были облачены в длинные плащи.

Едва мужчина в кепке, шедший вторым, зашел в номер, Полунин протянул руку вниз и приставил дуло пистолета к его макушке, после чего произнес тихим голосом:

– Не поворачиваясь, захлопните дверь и сделайте пять шагов вперед. Если кто-нибудь из вас дернется, я обоим успею вышибить мозги.

В довершение серьезности своих намерений Полунин взвел курок пистолета.

Похоже, этот металлический звук, а также неожиданность нападения оказали на непрошеных гостей сильное впечатление. Оба сначала застыли на месте. Затем «клетчатая кепка» медленно протянул руку к двери и также медленно захлопнул ее.

– А теперь – вперед, – скомандовал Полунин.

Пленники медленно двинулись в глубь комнаты, а Полунин, спрыгнув со шкафа на пол, закрыл дверь на щеколду. Когда пленники, отсчитав положенные пять шагов, остановились, «клетчатая кепка» спросил:

– Теперь-то нам можно повернуться, Владимир Иванович?

– Даже нужно, – ответил Полунин, садясь на кровать. – Только руки держите на виду.

Оба гостя обернулись почти одновременно, отчего Полунин даже присвистнул от удивления. Перед ним стояли, испуганно косясь на дуло полунинского пистолета, гендиректор завода «Нефтьоргсинтез» Веселовский и организатор побега Полунина из милиции, человек, которого Полунин знал только по имени-отчеству – Николай Иванович.

Он-то и произнес первым:

– А вы, похоже, Владимир Иванович, удивлены нашему визиту. Признайтесь, что не ожидали нас увидеть. А ведь я говорил вам, что мы, скорее всего, увидимся.

– В этом я мало сомневался, – ответил Полунин. – Правда, я не ожидал, что вы найдете меня здесь, в Москве. И уж совсем не думал, что вы явитесь в компании этого джентльмена, сподвижника Сатарова.

– Не спешите клеить ярлыки. Лучше уберите оружие, и мы спокойно сядем и поговорим. Думаю, мы сумеем убедить вас в том, что не собираемся причинять вам зло, а, наоборот, хотим помочь вам.