Спустившись вниз, я села на песок возле куста и принялась исподтишка наблюдать за мужем, который вместе со вчерашним алкашом ходил по берегу и что-то выспрашивал у отдыхающих, но те в ответ только отрицательно мотали головами или пожимали плечами. Но вот когда какой-то парень решил зайти в воду, Сашка его остановил, и тот, удивленно глянув на него, вернулся на место. Потом Сашка с мужиком пошли обследовать ближайшие к озеру кусты, которые росли на самом берегу и склонялись над водой, но, видимо, ничего не нашли и вернулись обратно. Тут Сашка подошел ко мне, и я, выскочив ему навстречу, обрадовалась, решив, что он сам хочет помириться, но, как оказалось, рано, потому что он сказал:

– Маруся! Немедленно возвращайся домой, запри все двери и сиди на даче!

– Это еще зачем? – немедленно окрысилась я, забыв о своем решении быть белой и пушистой.

– Так надо для твоей же безопасности, – объяснил он.

– Боишься не сдержаться и убить меня, – съязвила я.

– А! – махнул он рукой и отошел.

Люди все подходили и подходили, когда наверху появился, вероятно, уже отбывший трудовую повинность Жека со своей невестой и крикнул вниз:

– Люди! А куда крокодил девался? Я слышал, он тут возле кафе на привязи сидел, и хотел малыша на нем верхом сфотографировать, потому что вчера мне не до этого было, а там только цепь с расстегнутым ошейником валяется!

Мгновенно установилась мертвая тишина, и все как один уставились на мужика, который замялся под этими напряженными взглядами. «Так вот в чем дело! – догадалась я, похолодев от страха. – Они же крокодила ищут! Боятся, что он кого-нибудь покалечит или даже съест, если это будет ребенок!»

– Я же говорил тебе, что нужно было людей предупредить, – сказал мужику Сашка и обратился к отдыхающим: – Дело в том, что ночью крокодил сбежал, и мы сейчас как раз заняты его поисками.

То, что началось потом на берегу, невозможно описать никакими словами. Женщины дружно завизжали и, кое-как похватав свои вещи, бросились вверх. Мужчины, что их совсем не украшало, дружно ломанули следом, чуть не сбив с ног Жеку с подругой, которые почему-то и не подумали сбегать – наверное, им интересно было посмотреть, чем дело кончится. На берегу остались только растерянные студенты, муж с мужиком и я. Мне было до жути страшно, но я продолжала сидеть, надеясь на то, что меня, во-первых, защитит Сашка – как бы он ко мне ни относился, но в том, что он не бросит меня в беде, я ни капли не сомневалась, а во-вторых, представился случай поговорить с ним при минимальном количестве свидетелей, и я не хотела упускать такой случай. Тем временем муж повернулся к студентам и сказал:

– Сваливайте отсюда, ребята! А то я как-то не слышал, чтобы в кино и театре был большой спрос на одноногих или одноруких артистов.

– Да уж мы мигом свернемся! – заверил его Михаил. – Нам рисковать почему-то не хочется!

– И правильно сделаете! – кивнул им Сашка.

– А вы как же? – спросил один из парней.

– Так я биолог по образованию, – объяснил муж. – Авось соображу, как с этим хвостатым справиться. Да и виноватым я себя чувствую перед ним, – он кивнул в сторону мужика, – мы же с ним вчера вместе пили, вот он за своим питомцем и не уследил.

Парни мигом испарились, и тут сверху неожиданно раздался громкий голос Жеки:

– Я вам помогу!

– И я с тобой! – тут же заявила его невеста.

– А вот ты, малыш, сейчас пойдешь домой, закроешь все двери и будешь сидеть внутри, носа не высовывая, пока я не вернусь! Поняла? – твердо сказал качок.

– Ну, Женя! – заскулила она.

– Я тебя как учил? – спросил он. – Если начнется драка, то что ты должна делать?

– Убежать в безопасное место, чтобы не связывать тебе руки, и ты бы за меня не волновался и не отвлекался на мою защиту, из-за чего сам можешь пострадать, и ждать, когда ты со мной свяжешься, – заученно ответила она.

– Вот сейчас именно тот случай, так что шагай и не спорь! – заявил он.

– А вдруг с тобой что-нибудь случится? – со слезами спросила она.

– Со мной? – рассмеялся качок и поиграл мышцами, которые просто буграми выпирали на его теле. – Да я этого крокодила голыми руками скручу! Я ему, если потребуется, пасть порву!

«Так вот почему Сашка велел мне уйти! – поняла я. – Он же за меня боится! А это значит, что он меня по-прежнему любит! – мысленно возликовала я. – И мы с ним обязательно помиримся! И все у нас будет хорошо!»

– А почему она остается? – спросила девушка, показывая на меня. – Почему ей можно, а мне нельзя?

– Я уже ухожу! – ответила я и быстро пошла по склону вверх, где сказала Жеке: – Не волнуйся! Я прослежу, чтобы она точно попала домой!

– Спасибо! – улыбнулся он мне. – А то она у меня такая непослушная, что просто беда!

– А ты, пожалуйста, проследи за моим мужем, а то я за него волнуюсь, – тихонько попросила я парня.

– Прослежу! – твердо пообещал он и заметил: – Да он у вас и сам неслабый мужик! Так что вдвоем мы обязательно управимся!

Он бросил вещи на землю и лихо сбежал вниз, а я, взяв девушку под руку, повела ее в поселок, но по дороге мы постоянно оглядывались на берег, хотя ничего увидеть уже не могли – и кусты заслоняли, да и мужчины были внизу. Возле кафе мы застали настоящее столпотворение, а уж крик стоял такой, что хоть уши затыкай. Заинтересовавшись, мы подошли поближе и поняли, что это отдыхающие громогласно требовали вернуть им деньги за оставшиеся неиспользованными дни, потому что они решили уехать. Кряков же с Артамоновой на два голоса пытались уговорить народ образумиться и остаться.