– Вообще-то, эмчеэсовцы все правильно сказали. А чтобы посоветовать что-то определенное, мне нужно освежить университетские знания, но я и сейчас помню, что крокодилы очень агрессивно реагируют на шум, где он – туда и они стремятся, – ответил я.

– Все слышали? – громко крикнул председатель. – Чтобы у меня тихо было! Не нарывайтесь на неприятности!

– Да поняли уже! – ответил ему разноголосый хор.

– А еще я знаю, что американцы давно изобрели один прибор, который крокодилов отпугивает, – добавил я. – Кажется, мы купили у них лицензию и сейчас сами его производим.

– Дорогой, наверное? – тут же спросил Афонин, и толпа заволновалась:

– Жизнь-то дороже!

– Опять этот Куркуль со своими замашками!

– Вот сожрет эта тварь твою Терезу, тогда узнаешь!

– Прибор недорогой, потому что ничего сложного в нем нет, – перекрикивая шум, ответил я. – Я завтра поеду в Москву и куплю! Я знаю, где его можно достать.

Желающих обзавестись такой полезной штукой оказалось немало, так что заказов я получил массу. Толпа начала понемногу расходиться, а я пошел проторенной дорогой к Богданову, но меня на полпути перехватила Маруся.

– Саша! Нам с тобой нужно серьезно поговорить, – просительным тоном сказала она.

– Конечно! – согласился я. – Но не сегодня! Ты меня извини, но я устал как собака! – что было истинной правдой. И предложил: – Давай потом, а то меня уже ноги не держат!

– Ну так пошли домой! – попросила она, а ее губы мелко-мелко дрожали.

Жалко мне ее было до слез, но я решил, что сдаваться еще рано, и ответил:

– Извини, но я лучше к Сергеичу!

– Саша! Но мне страшно одной! – не отставала она.

– Ты, когда уходила, дверь запирала? – спросил я.

– Конечно! – ответила она.

– Ну, значит, ничего опасного тебя в доме не ждет, потому что крокодилы летать не умеют, – заметил я. – Если хочешь, могу проводить тебя, чтобы тебе не страшно было.

– А в доме все проверишь? – попросила она.

– Хорошо! – нехотя согласился я.

Мы с ней дошли до дачи, где я обошел все комнаты, хотя их и было-то всего две плюс веранда с кухней и санузлом, и, ничего не обнаружив, сказал:

– Ну вот! Можешь спать спокойно!

– Саша! Останься! Прошу тебя! – почти умоляла она, что было совершенно на нее не похоже – видимо, она уже дошла до точки.

– Нет, Маруся! Да и зачем тебе импотент? – криво усмехнулся я и вышел.

Я брел через сад к калитке, а она осталась в дверях, и я услышал сзади себя всхлипывания. С трудом заставив себя не оборачиваться, я подумал: «Ничего! Пусть прочувствует все как следует! Впредь наука будет язык не распускать! Да и позвонить мне в Москву надо. Насчет прибора».

У Богданова мне пришлось рассказать Сергею Сергеевичу и Ларисе с самого начала историю сбежавшего крокодила и его неудачных поисков, потом мы дружно посмотрели телевизор, где в программе Злободневного уже был сюжет о нашем поселке, причем он до того сгустил краски, что, будь я человеком впечатлительным, пешком в Москву убежал бы, и, наконец, я лег спать.

Почти всю ночь я проревела, как девчонка от несчастной первой любви, проклиная все на свете и себя в первую очередь, и заснула с большим трудом, хотя тишина вокруг стояла абсолютная, казалось, даже комары не зудели. Снилась мне какая-то ерунда, но она оставила в душе такое мерзкое ощущение тревоги и безнадежности, что уж лучше бы это был кошмар, там хоть все ясно. Проснулась я от негромкого стука в дверь и застыла от ужаса – а вдруг это крокодил своим хвостом колотит?

– Маруся! Это я! – услышала я Сашкин голос и рванулась к двери как ненормальная, сама не своя от радости, что он все-таки вернулся.

Распахнув ее, я увидела мужа, одетого совсем не по-дачному, но спросить ничего не успела, потому что, увидев мой заспанный вид, он сказал:

– Извини, я никак не думал, что разбужу тебя. Но мне в Москву надо, так можно я машину возьму?

Моя радость мгновенно потухла, и я сказала тусклым, безразличным тоном, потому что уже устала от своих переживаний до чертиков: