– Теперь моя очередь рассказывать! Про что ты хочешь услышать?

– Давай начнем с поиска предназначения, – улыбается он. – Потом добавим туда тяжелые испытания и закончим рефлексией, ведущей к катарсису.

– Идет!

Дверь распахивается, она делает шаг внутрь, а он, спрятав шарики в складках одежды, спешит за ней.

В сказку.

Жизнь подобна стене паблика в социальной сети. Красивые картинки, перепосты с призывами о помощи и пустопорожний треп, наполненный оффтопом чуть больше чем наполовину. Посетители – сборище индивидуалистов, проводящих время в ожидании обновлений и вбросов.

Может показаться, что я ненавижу людей, но это не так. Мне грустно осознавать, что любая борьба заканчивается после сытого желудка, а путешествие подходит к концу, едва в перспективе замаячит возможность навсегда отдалиться от остальных.

Мы не хотим отдаляться. Мы не хотим бороться. Нам нужны котики, лайки и мимими. Мы не хотим ничего решать, предоставляя делать это тем, кто лучше всего подходит для подобной работы.

Например, гомункулам…

В тот день я отработал первую в жизни смену. Два часа наблюдал, как роботы с помощью роботов делают роботов. Моя функция – независимый наблюдатель. Когда барахлит автоматическая система безопасности, нужно вызвать ремонтников вручную.

Ремонтники – тоже роботы.

А автоматическая система не сработала на том заводе лишь однажды, когда кто-то сконструировал сверхмощный вирус и отправил его гулять по сети.

Начальник – румяный толстяк, наслаждающийся чувством собственной важности – рассказывал мне эту историю, и лицо у него было такое, будто он делился страшной тайной. Две минуты ушло на то, чтобы выкопать запись того случая, перекинуть ее на комм и посмотреть, что в действительности произошло.

Конвейер встал на час с небольшим. И все.

Разве это страшно?

Так я размышлял, когда шел домой. Несмотря на бессмысленность работы и ее полную бесперспективность, я был рад. Закон гласит, что каждый имеет право на труд, но не всякий сейчас этим пользуется, да и не на всех труда хватает.

«А тебе повезло, Ник, – думал я. – Тебе определенно повезло, и у тебя все еще впереди».

Везение закончилось, когда я обнаружил, что у меня полетел комм. Обычно он капризничал на улице, рядом с офисными зданиями, беспорядочно подключаясь к чужим сетям. А дома, воткнутый в родную док-станцию, прекращал чудить. Однако сегодня он подвесил браузер и прокручивал ту самую запись с остановкой конвейера.

Лента едет, едет… Стоп! Воет сирена.

Лента едет… Стоп!

Лента едет…

Я решил сначала поужинать, а уж потом думать, что делать с чудившей техникой. Заказал доставку сэндвичей, послонялся по комнате туда-обратно… Стукнул кулаком по столу.

В ответ – снова сирена.

Звякнул сигнал из шлюза доставки – я откатился на кресле в сторону, дернул почтовую заслонку и вытащил сэндвичи. Разорвал пищевую пленку, потянул носом… правы были ребята с работы, после нее действительно хочется не есть, а жрать! Укусил хрустящий булочный бок, обернулся.

И чуть не упал.

Монитор перестал демонстрировать строптивый конвейер. Изнутри смотрел какой-то чел. На нем был такой же рабочий костюм, как у меня.

– Привет, – он улыбнулся.

– Пока, – я выругался на себя за то, что не выключил полноформатный мессенджер. Должно быть, именно он и подвесил комм.

Подъехал к столу, потянулся к монитору. Ни одна из навигационных панелей не отзывалась. Неизвестный продолжал лыбиться.

– Гляжу, тебе понравилась моя шутка с конвейером. А еще ты думаешь, что не выключил мессенджер. Не беспокойся. Я его сам выключил.

Он поднял руку и щелкнул пальцами.

В квартире мигнул и погас свет. Мгновением позже перестали привычно гудеть лифты. Один, видимо, застрял на соседнем этаже, потому что доносились возмущенные крики.

– Ты…

– Я умею обходить автоматические системы. И люблю, когда мной интересуются.

Я вцепился в край стола до боли в пальцах. Вот оно! То, что называется «действительно повезло», а не какая-то там работа.

– Надеюсь, ты понял, с кем имеешь дело?

– Конечно! – еще бы я не понял. – Ты вирус, что сумел обойти все файерволлы и встроиться в систему управления. И то, что ты показался мне вместо того, чтобы молча утащить все данные с док-станции… – я запнулся, подбирая нужные слова, но в голову почему-то лезли только пафосные фразы из кибер-боевиков и старой франшизы. – …Это значит, я избранный!