— Не знаю.

— К тому же ты не спрашивал, — Аеш пошевелился, перекатился на спину. — Мы дошли.

— Теперь куда?

— Говорю же — дошли. Сразу за деревьями старый схрон. Еще человеками построен.

До меня не сразу дошел смысл услышанного. Я-то думал, что идти предстоит до самого вечера. А тут такое!

Жаль, для радости не осталось сил.

Мы позволили себе немного полежать, обсохнуть, отдохнуть. Я бы лежал и дольше, но вскоре коротышка-толстопуз принялся ходить вокруг и причитать о слабых и безвольных человеках, которые только и могут валяться на солнце, подставив тому тощий зад. И вроде бы говорил, не обращаясь ко мне. Я даже не уверен, что он вообще понимал, что выговаривает все вслух. В конце концов, мне надоело. Пришлось поднимать "тощий зад", отряхаться (получилось так себе — болотная грязь пристала намертво, образовала на штанах плотную корку) и тащиться дальше.

Идти действительно пришлось недалеко. Первые же деревья оказались последними. Сразу за ними, за останками деревянного частокола, раскинулись развалины каменного дома. Даже, наверное, целого жилого комплекса. Некогда весьма крупного, но теперь заброшенного, изувеченного временем и погодой.

— Когда-то здесь располагалось городище, — Аеш со вздохом обвел развалины рукой. — Там, где самая злая трясина, дома простого люда стояли, — кивнул за спину. — Много домов. Теперь-то все сгинули. Какие ярмарки тут были… — ендарь аж зажмурился. — Музыка, хороводы. Игрища молодецкие. Бывало, сойдутся стенка на стенку — и давай кулаками друг дружку тыкать. В стороны только пух летит. А после обнимаются да дружатся. Рожи разбиты, носы всмятку, но довольны, что сучка после случки. Бывало, переоденешься скоморохом, да ходишь промеж человеков. Те ржут, что кони на водопое, пальцами в рожу тычат. А мне что — лишь бы монетой не обделили.

— А если обделили?

— Да ничего, — пожал плечами Аеш. Постоял. Помолчал и добавил: — Муравьев в штаны подпущу — а боле ничего.

— Какой мстительный. Надо будет запомнить, — усмехнулся я. — На кой тебе в лесу монеты?

— В лесу ни к чему, а на ярмарке сладостей прикупить. Люблю я это дело, — ендарь зажмурился, погладил себя по животу. — С тех пор, кажись, ничего вкусного и не ел. Все с кореньев на мох перебиваюсь.

Я не стал комментировать жалобы спутника. Сам видел, как мясо уплетал.

— Идем, — сказал ему. — Где тут жезлы волшебные раздают?

Мы медленно двинулись к руинам. Теперь уже сложно сказать — был ли комплекс красив? Если когда-то на камне и имелась резьба, то ветер и дождь стерли ее без следа. Теперь же в развалинах властвовал мох. Мягким податливым ковром он затягивал все. Я сковырнул зеленый покров с нескольких возвышений, там тоже обнаружился камень. Пройдет еще какое-то время — и останки комплекса превратятся во внешне вполне природное образование. О его далеких корнях будут свидетельствовать лишь странные угловатости и ровные линии. Но и те исчезнут под мягким покровом мха или вовсе опустятся на дно наступающего болота.

Отчего-то именно здесь, стоя посреди развалин города, некогда полного жизни, я ощутил пустоту. Точно всего секунду назад вокруг бурлила жизнь, сновали люди, слышались разговоры. Но внезапно что-то случилось — вспышка, взрыв. И все исчезли. Не осталось ни домов, ни людей. Целый мир рухнул на колени и продолжал заваливаться. Как я недавно, выбравшись из болота.

Пустота свернулась внутри меня кольцом, дохнула затхлым воздухом.

"Ты в мертвом мире, привыкай", — проговорила, сверкнув желтыми зубами.

— Кажется, нам сюда… — Аеш указал на темный провал, зияющий между двумя каменными стенами. Стены порядком разрушились, но пролезть между ними еще можно. Судя по всему, провал вел под землю. Мы спустились по стертым ступеням и остановились перед приоткрытой деревянной дверью.

— Почему открыта? — спросил ендаря.

Я, конечно, надеялся, что особенных проблем с проникновением в хранилище не возникнет, но не до такой же степени просто. Подозрительно.

— Открыто потому, что не закрыли, — рассудительно пояснил Аеш. — Иди давай, я следом.

— Не, лучше ты первым иди. Ты ловкий, все знаешь. А я — увалень медлительный. Но помни — если что, я за тебя отомщу.

Ендарь поморщился, затем выхватил из-за пояса нож, развернулся и, громко высморкавшись, шмыгнул в дверной проем.

Надо же, а я и не думал, что он согласится идти первым.

За дверью послышался деревянный грохот. То ли полка свалилась, то ли целый шкаф. Вслед за грохотом раздалась шипящая брань, а вскоре в проеме вновь показался Аеш. С ног до головы в пыли и паутине. Прежде чем выйти, он несколько раз сильно чихнул, при этом вокруг него образовалось пыльное облако.

— Держи, — протянул он мне коричневую палку.

На мгновение я решил, что половина дела сделано. Вот он, жезл Духов, осталось добраться до места Духов, совершить какой-то обряд — и болота отступят.

Радость схлынула так же быстро, как и появилась. Я держал в руках обычный факел.

— Что скис? — ухмыльнулся ендарь и снова чихнул. — Запаляй.

Из школьной программы я хорошо помнил, из каких частей состоит огниво. Знал, каким образом эти части использовать, чтобы добыть огонь. Но между знать и уметь зачастую пролегает глубокая пропасть. Как раз в эту пропасть я и попал.