Стереотипы поведения, выработанные в киберпространстве, упрямо подталкивали Антона к действию. Столкновение со скелхами предусматривалось в большинстве сценариев, и сейчас он не испытывал сомнений, не задавался вопросом: как поступить?

В юности мы не боимся зла, не ведая, насколько глубока, а порою и бездонна пропасть, куда сорвется душа после первого выстрела, первых брызг крови, выбитых пулей.

Его палец коснулся сенсора. Тихо прошелестел электромагнитный затвор. На контур фигуры скелха легла тонкая паутина прицельной сетки. «Бить только в голову», – звучал в сознании юноши голос старика Веба.

Он плавно выжал спуск.

Стреляя, Антон не видел крови, но в миг, когда чуждые твари падали, подрубленные точными, короткими очередями, где-то в глубинах его души образ светловолосой девушки вдруг подернулся багрянцем.

Он еще не осознавал этого, ощущая лишь гуляющую по телу дрожь.

Мгновенный взгляд по сторонам, сканирование, вердикт: чисто!

Выждав положенное время и не заметив новых групп противника, Антон решил, что проблема устранена.

Произведенное одновременно с выстрелами автоматическое сканирование частот указывало: ни один из чужаков не успел поднять тревоги.

Для виртуалки приемлемо и достаточно.

В условиях послевоенной Земли – спорно, рискованно, сомнительно.

Спускаясь, Антон вновь оказался в границах пепельного тумана.

До цели оставалось пройти еще три с половиной километра.

Он так и не задал себе вопрос: что делают скелхи на безжизненной, испепеленной ядерными ударами Земле спустя два десятилетия после гибели цивилизации? Зачем осматривают руины?

Его слегка лихорадило. Система боевой метаболической коррекции сгладила пики ощущений, подавила опасную сейчас рефлексию, не позволяя вновь и вновь переживать стрессовые эмоции.

Вперед. Только не останавливаться.

Проспект начал расширяться, вливаясь в площадь.

Над головой вновь появились многоуровневые транспортные артерии города. Блокирующая работу сканеров пелена заметно поредела.

На открытом пространстве, лишь кое-где отмеченном обломками зданий, сливалось множество улиц. Здесь же располагалась станция магнитопровода – скоростной подземки, проложенной через цокольный этаж мегаполиса.

Когда-то городские уровни и площадь связывали не только автомагистрали, но и множество антигравитационных лифтов – их покореженные платформы виднелись повсюду.

Он замедлил шаг, огибая препятствия, одновременно ведя поиск направления. По какой из улиц легче всего добраться до торгового центра?

К постоянным реконструкциям он уже начал привыкать. «Ага, пожалуй, мне сюда». – Он взглянул правее двух частично сплавившихся друг с другом платформ. За ними виднелся один из входов на станцию магнитопровода, а дальше, следуя гибридной модели местности, начинался автомобильный тоннель. Он вел сквозь руины мегаквартала и имел множество ответвлений в виде межуровневых переходов.

Антон решительно двинулся в избранном направлении. Тоннель устраивал его как нельзя лучше. Во-первых, он защитит от наблюдателей, во-вторых, даст укрытие от сканеров. Внутри наверняка все захламлено техникой, а это нагромождения металла, среди которых его едва ли смогут обнаружить.

За судьбу войскового транспорта он не опасался. Системы маскировки у него просто отличные. Не зная точного места посадки, можно пройти в двух шагах и ничего не заметить.

Антон обошел стороной вход на станцию подземки. До устья тоннеля оставалось метров сто. На краю площади высились покореженные металлические конструкции непонятного предназначения.

Ветер утих. Начал накрапывать дождь. По сфере сканирования все чисто. Ни одного подозрительного сигнала.

Скелх пристально и неотрывно наблюдал за человеком в ожидании команды.

В отличие от Антона он отлично воспринимал присутствие своих собратьев – плотное кольцо оцепления уже замкнулось. Среди обломков антигравитационных платформ затаились еще пять снайперов, они готовы обезвредить человека или убить его, в зависимости от полученных указаний.

«Брать живым», – пришел приказ.

Лазерные разряды ударили издалека. Огненные росчерки, сжигая частички пепла, пронзили мглу, полоснули по человеческой фигуре.

Антон не ожидал атаки. Полагаясь на показания систем экипировки, он был твердо уверен: поблизости никого нет.

До цели оставалось два километра. Он уверенно шагал вперед, как вдруг заполошно взвизгнул предупреждающий сигнал, но поздно: разряды когерентного излучения ударили с разных направлений, поразили сервомоторные узлы экипировки, попросту обездвижили его, превратив локтевые и коленные соединения в раскаленные темно-вишневые потеки.