Корабль по многим признакам принадлежал к более продвинутой модификации, чем тот, что остался на Земле.

– Верно, модель улучшенная, – в ответ его мыслям кивнул скелх.

Антон с трудом сдержался. На душе было мерзко. Скелх постоянно сканировал его мысленные образы. Как это делал и омни, он мог в любой момент узнать, о чем думает пленник. «И тем сложнее с ними бороться», – промелькнула мысль.

– Даже не надейся, – мгновенно откликнулся скелх. – Я всегда буду рядом. Задумаешь причинить вред – погибнешь.

– Тебе показалось, – сдержанно ответил Антон, хотя внутри все кипело.

Скелх внимательно посмотрел на него.

– Твои мысли опустели, – сухо констатировал он.

Антон лишь пожал плечами, стараясь не выдать свои истинные эмоции. Он понял, что машинально отгородился от скелха бездной равнодушия, безвременья, холода! Оказывается, прямые подключения к чужеродной нейросистеме многому научили его!

Скелх по-прежнему не реагировал.

– Поднимайся на борт, – произнес он.

– Послушай, у тебя есть имя? – неожиданно спросил Антон, продолжая опасный эксперимент.

– Номер. 23071493267.

– Нет. Так не пойдет. Ты теперь моя тень, да?

– В привычных для тебя понятиях – второй пилот, напарник…

– Хватит, дальше можно не перечислять. Давай придумаем имя.

– Зачем? – Скелх уставился на него.

– Для эффективности общения.

– Я не знаком с человеческой системой имен.

– Не беда. Привыкнешь. Омни намекнул, что нам предстоит опасное задание. Это так?

– Вероятность выживания – одна десятая процента.

– А тебе не страшно?

– Нет.

– У скелхов действительно атрофирован инстинкт самосохранения?

– Его в нас не запрограммировали.

– Ладно. – Антон чувствовал, что вышел на предел моральных сил. Он больше не мог контролировать свои мысли, общаться, одновременно поддерживая мерзлую пустоту в рассудке. – Я буду звать тебя «Боб». Согласен?

– Мне все равно.

– Вот и договорились. А теперь объясни, для чего мы сюда приперлись? – Антон решил взять инициативу в свои руки, посмотреть, как станет реагировать скелх.

– Корабль дооборудован. Мы поднимемся на борт. Произведем серию испытательных полетов. Сначала в ближнем, а затем в глубоком космосе.

– Ну, а дальше?

– Преждевременный вопрос.

– А чем дооборудован корабль?

– Давай поднимемся на борт.

– Ну, веди… Боб.

Скелх не стал спорить. Принял обращение и стал подниматься по трапу к шлюзу.

Так Антон одержал первую маленькую победу. Он еще не знал, на какой скользкий и опасный путь ступает.

Войсковой транспорт подвергся значительной реконструкции.

Большинство боевых систем было демонтировано. Поначалу, осматриваясь в отсеках, Антон подумал: Го-Лоит перестраховывается на случай, если я вдруг взбунтуюсь?

Однако вскоре эта мысль потускнела, уступив место иным наблюдениям. Грузовые отсеки, изолированные дополнительными переборками, занимал нейрокомпьютер. По стенам тянулись уже знакомые ему волокна нервных тканей, заключенные в трубки из прозрачного, но прочного материала. В них постоянно циркулировал желтоватый раствор.

– Боб, что это значит? – Он обернулся. – И вообще, кому принадлежит технология нейросистемы?

– Фокарсианам, – ответил скелх. – Проходи в рубку. Мы попусту теряем время. Ты становишься неэффективен.

– А ты думал, я не стану задавать вопросов? – разозлился Антон.

– Твои вопросы не относятся к нашему заданию.

– Фокарсиане – враги! Они уничтожили Землю!

– Это не важно. Их технологии подходят. Остальное вторично.

Антона окатило испариной. Выходит, я на протяжении месяца находился в контакте с живой машиной, принадлежащей врагу?

– У тебя больше нет врагов, – веско заметил скелх в ответ на яркий всплеск эмоций. – Ты загораживаешь коридор. Мы теряем время.

– Я не биоробот, – огрызнулся Антон.

– Верно. В этом твой недостаток.

Спорить с ним бесполезно.

Рубка управления вызывала у Антона противоречивую реакцию.

Два противоперегрузочных кресла, блоки бортовой кибернетической системы, секции датчиков, консоли управления гиперприводом – все оплетали белесые волокна. Они расползлись по всем поверхностям, густо, как паутина, проникая внутрь через крохотные неприметные взгляду отверстия.