Вот и приходилось иметь в виду дороги, а их тут было не так чтобы много. Плохо, что именно нужная не предполагала альтернативных вариантов. С одной стороны горы, даже не горы, а холмы, но и их более чем достаточно, с другой болотистый лес. И там, и там без особых затруднений пройдёт небольшой отряд, вот это-то и сыграло с краснокожими злую шутку. Стереотип мышления говорил, что орда в любой момент может распасться на множество маленьких отрядов и ускользнуть, поэтому и не считали эту дорогу опасной в отношении ловушек. Не учли некоторых особенностей, враг поставил отряды и в холмах, и в лесу. Армию не остановят, а с малыми группами справятся.

Естественно, ни холмы, ни лес не были безграничными, и то и другое можно обойти, даже дороги имелись. Левую вообще никто не охранял, во всяком случае, посланные на разведку духи ничего там не заметили. И это вовсе не беспечность, а точный расчет. Враги знали, что орда туда точно ни за что не сунется, так как пришлось бы пересечь королевство сликовников. А те гостям, явившимся в виде армии вторжения, всегда рады. Духи, посланные ещё дальше, заметили на том направлении некоторое шевеление. Жрецов явно предупредили, и те собирали силы.

Дорога, идущая направо, сильно отличалась, там стояла ещё одна армия, пусть и совсем небольшая. Скорее чья-то дружина. Разбить орду точно сил не хватит, а задержать до прихода преследователей или подкреплений со стороны холмов - вполне. Тем более что место они выбрали очень удобное для обороны. Сходу точно не возьмёшь.

А ведь чисто военные силы - не единственная опасность. Поход на проклятые земли отличался участием ненормально большого количества магов. Даже если большинство из них сразу по возвращении отправилось по своим делам, оставшиеся - всё равно сила. Вот и стояли мы на перекрёстке нескольких дорог, выбирая, куда пойти.

Вообще-то у меня и моего отряда ситуация была несколько иной. Налево пойдёшь - потеряешь уважение к себе. Теоретически именно мне и моему отряду там ничего не угрожало. Ведь с прошлого раза отношения с государством сликовников были более чем прекрасными. Во всяком случае, официально. Помог поймать и обезвредить группу отступников, из-за которых могли возникнуть серьёзные неприятности с соседями и потеря сформировавшейся за столетия репутации. Алтарь походный опять же вернул. Не с первого раза, но ведь вернул! Так что не всю орду, а меня с небольшим отрядом наверняка пропустят. Скорей всего, пропустят. Проверять не хотелось, иметь какие-либо дела со сликовниками тоже.

В результате мы планировали свои действия исключительно совместно с ордой, а не каждый сам по себе. Если сначала были вынужденными союзниками, но в любой момент могли уйти, то теперь не оставалось и этого.

– Ну и чему тебя учили в Скиранском университете на такой случай?
– спросил я Хрымса.

– Ничему, - признался орк.
– Такая ситуация ни в каких учебниках не описывалась.

– Ничему хорошему там и не научат, - поддержал вождя один из соратников.

Тот возражать не стал, хотя сам явно думал иначе. Однако среди степняков диплом военного факультета точно не считался престижной вещью, и приходилось соответствовать.

– Это потому, что ни один полководец до этого не попадал в подобную ситуацию, - поделился предположением я.

– Нас учили не только на примерах прошлых сражений, - возразил Хрымс.
– Ещё показывали, как анализировать ситуацию и выбирать лучший вариант. Или хотя бы не самый худший.

– И какой предлагаешь выбрать?

– Не знаю. Все одинаково плохие.

– А вот тут ты не прав, - возразил ему.

– Считаешь иначе? Так расскажи.

– Я, конечно, простой северный князь и, в отличие от оркских вождей, академиев не заканчивал...

Сделал паузу, осмотрелся вокруг и продолжил:

– Но считаю, что нужно наносить удар прямо.

– Почему?

– Есть несколько причин, во-первых, одно преимущество совершенно очевидно. Это направление ближе к основной цели. Если получится прорваться там, то практически сразу окажемся в орочьих степях, а во всех остальных случаях до них придётся ещё добираться.

– Понятно, - согласился Хрымс.
– Плюс слабый и имеет значение лишь при отсутствии других. Что ещё?

– Во-вторых, эффект неожиданности, - продолжил я.

– Ударить туда, где нас больше всего ждут? Интересное у тебя понимание неожиданности.

– А она бывает очень разной. Ждут неспешно отступающую, уверенную в своих силах, ничего не подозревающую о засаде орду орков. На такую очень заманчиво напасть из засады. Только кроме неожиданного нападения бывает ещё и неожиданная оборона. То есть, даже если мы пойдём, как шли, и в нужный момент ответим на ожидаемый удар из засады, это будет для противника неприятным сюрпризом. А ведь можно ударить и самим. Чуть раньше, когда враг только замахнулся и наиболее уязвим.