– И осколками от этой крыши задело Эль, - хмуро буркнула Ксения.

– Я дурак, - послушно вздохнул Гуннульв.
– Но я ее люблю! И Михаил дал нам год, чтобы со всем разобраться. Так что, как видишь, мое время на исходе. Элиана так просто не сдастся, я думаю...

– Хорошо, - сдалась Ксюша.
– Я тебе этого не говорила, ты ее сам нашел. По запаху, по звукам, с кротами договорился - сам решай. Но чтобы она потом на меня не орала. И обидишь ее - превращу обратно в обед для моли, благо, дядя на такое способен. Понял?

– Понял.

– Она собирается на восток, к равнинам, исследовать проклятия, заговоры и порчи. Двигается по побочной дороге, так что ты ее легко найдешь. Только очень прошу: не нападай на нее, какой бы сумасшедшей она ни была, Эль все равно еще ребенок. А у тебя опыта жизненного побольше.

– Не бойся, - Гуннульв улыбнулся.
– Я смогу ее защитить.

***

Ночь уже опустилась на город и его окрестности. Редкий путник, проходящий по побочной дороге замечал маленький огонек в глубине леса. Только не Гуннульв. Он целенаправленно шел, высматривая этот огонек, надеясь, что он не пропустил место, где остановилась на ночлег Эль. Парень прокручивал в голове все, что хотел сказать любимой, и каждый раз понимал, что все это не то, что необходимо подобрать такие слова, которые максимально понятно изложат его отношение к этой девушке.

Едва огонек показался вдали, Гуннульв на секунду замер, не решаясь вступить в лес. И причиной тому был не страх, и даже не волнение, а необходимость успокоиться, чтобы не напугать Эль еще раз, чтобы дать ей понять: она - смысл его жизни.

Он подошел сзади, хоть и не стоило этого делать. Остановился, любуясь изящной фигуркой, красивыми крылышками и слушая довольное чавканье: Эль ужинала.

– Привет, - не самое лучшее начало разговора.

Она закашлялась и вскочила.

– Вот Ксюха сволочь! Сдала все-таки.

На тихое и неуверенное "это не Ксюша", Элиана не обратила ни малейшего внимания, продолжая костерить подругу.

– Эль. Послушай...

– Отстань!
– девушка тряхнула копной каштановых волос.
– Не хочу тебя видеть!

– Понимаю, - кивнул парень.
– Но неужели шанса исправиться не дашь?

Эль вдруг как-то сникла, неуверенно и устало глядя на Гуннульв.

– А надо?
– тихо спросила она.

– Очень надо. Я же тебя люблю.

Он протянул руку, не приближаясь, но давая возможность ей подойти. Эль неуверенно смотрела куда угодно, но только не на него. Закусывала губу, а крылышки нервно подрагивали, выдавая волнение. Наконец ее тонкая и изящная ладонь легла в его и в это же мгновение Эль оказалась в теплых и (как бы она это не пыталась преодолеть) желанных объятиях.

– У нас есть год, - прошептал он ей в губы.

– Для чего?

– Не знаю, - рассмеялся, легко и свободно.
– Путешествовать будем, разберемся, что между нами происходит. Потом вернемся в университет, закончим...

– Ты тоже будешь учиться?

– Конечно. Я способный, вот увидишь.

– Верится с трудом, - фыркнула Эль.
– Я рада, что ты меня нашел.

Он видел, как непросто ей далось это признание.

– А я рад, что ты рада.

– Я не хотела так убегать, я просто разозлилась.

– На то, что в кои-то веки ты не руководила всем вокруг?

– Вот язва!

– Не отрицаю, - фыркнул он.
– У тебя есть чего-нибудь съестное?

– Ты что, пришел жрать мои запасы?!

– Конечно. А ты как думала? Консервы - моя страсть.

Он подхватил ее на руки и уселся к костру. Уткнулся носом в мягкие волосы. Сколько они так просидели, Гуннульв не знал, но когда он, наконец, очнулся, то заметил, что Эль уснула. Он готов был просидеть так вечность, наблюдая, как она спит, доверчиво прижавшись. Готов был исполнять все ее капризы, лишь бы увидеть улыбку этой чудесной девочки. Готов был за нее умереть, хоть и искренне надеялся, что это не понадобится.

А впереди простиралась дорога. Дорога, которую им только предстояло осилить, и в конце которой - они оба внутренне были к тому готовы - их ждала новая жизнь.

Однажды, летним утром...

Это было чудесное солнечное утро. Лето только-только началось, но жара стояла невыносимая. Природа, разбуженная таким ранним потеплением, вовсю цвела, придавая лесу небывалые краски. Вокруг порхали бабочки, слышалось пение птиц и шум воды, бьющейся о небольшие камни, лежащие у самого берега, в прозрачной воде горного озера.

Рядом с озером сидел мужчина и наблюдал, как резвятся в воде два забавных пушистых зверька, чем-то похожих на сусликов. Он наблюдал за ними с преувеличенным интересом, будто бы не было для него занятия важнее. Разумеется, это был лишь способ отвлечься от ненужных мыслей, ибо даже красота природы не спасает от темноты, поселившейся в душе.