– Ты такая забавная, - тихо засмеялся Аерн, глядя на мой задранный нос. Я ощетинилась, и он добавил.
– Такая необыкновенная.
– Ну, ладно, живи, студент.

– Почему мы здесь?
– спросила я.

– В академии нам толком не дадут поговорить, - ответил Джарлат.
– И мне хотелось показать тебе свой замок.

Чуть не брякнула, что замки мне не в диковинку, свой есть не хуже, но вовремя опомнилась. Человеческое сознание похвалило за сдержанность. Хочет, пусть показывает, мне не жалко. Поймала себя на том, что не чувствую тревоги в новом месте. Мне вообще очень уютно и надежно, когда рядом мой спаситель и защитник. Доверие к Джарлату Аерну было запредельное. Я даже не сомневалась, что моя безопасность и комфорт для этого молодого мужчины стоят на первом месте. И, в отличие от двух других, оставшихся в академии, на этого кота я ни за что не успела обидеться.

Мы прошли еще через одну арку и оказались в осеннем саду, ухоженном и аккуратном. Чистая от листьев дорожка привела нас к беседке, где стоял накрытый стол. Джар отодвинул стул, помогая сесть, сел напротив, и сразу перед беседкой появился лощеный слуга с подносом. Даже в своем, ладно, в Эланином замке, я ела на кухне по собственному желанию. Такое обслуживание мне было в новинку. Смущение чуть было вновь не охватило меня, но услужливая человеческая память подсказала, как надо себя вести за столом правильно. Сразу стало понятно назначение всех столовых приборов. Я расправила на коленях салфетку, чинно кивнула слуге и посмотрела на Джара. Тот прятал улыбку, прикрывшись рукой.

– Марсия, расслабься, - сказал он.
– Ешь, как тебе нравится.

– Хорошо, - я пожала плечами и плотоядно оглядела принесенные блюда, нацеливаясь сразу на замечательный кусок рыбы.

Больше о правилах хорошего тона я не задумывалась, Джар меня в этом поддержал целиком и полностью.

– Джарлат здесь?
– донесся мужской голос из-за кустов.
– Почему мне не доложили, что мой сын прибыл?

– Вот и поели спокойно, - поморщился Аерн, вытирая руки.
– Знакомься, Марсия, мой отец, лорд Джарлат Ларрус Аерн старший.

* * *

Через мгновение перед нами предстал старший лорд Аерн. Такой же светловолосый, как и его сын, но, в отличие от Джара младшего, Джар старший обладал зелеными глазами, светлыми бровями и ресницами, и статью оказался крупней. Впрочем, еще несколько лет и младший станет таким же, превратившись в окончательно оформившегося матерого кота. Джар поднялся с места, обнялся с отцом, который не сводил с меня любопытного взгляда.

– А кто эта очаровательная незнакомка?
– полюбопытствовал старший лорд раньше, чем сын успел открыть рот.

– Леди Марсия Иарлэйт, - чинно представилась я, так же опередив Джара, и тот немного нахмурился, но тут же махнул рукой и улыбнулся. Да, я леди... была когда-то. А фамилия досталась по наследству. Вместе с замком, землями и книгой, которую успел отнять противный ректор, пф.

– Весьма приятно, леди Иарлэйт, - лорд поклонился и хотел было потянуться к моей руке, но я уже уцепила следующий кусок рыбы и просто кивнула ему.
– Ладвик, принесите и мне прибор, - отдал указание старший Аерн.

– Отец, если бы я хотел устроить домашний прием, я бы известил вас с матушкой о нашем прибытии, - с намеком произнес Джар.
– Мы с Марсией хотели просто пообедать в тишине.

– Я вам мешаю, леди Иарлэйт?
– обратился ко мне лорд, состроив расстроенное лицо..

– Не-а, - ответила я, занятая собственным насыщением.

– Вот и отлично!
– просиял хозяин замка, устраиваясь на принесенном стуле.
– Сын, а ты невежлив. Мне же интересно познакомиться с твоей избранницей, тем более она такая милая и непосредственная девушка.

Избранница... Из-бран-ни -ца. Интересное слово. Избранная, выбор сделан... Какой выбор? Я подняла глаза сначала на молчавшего Джара, потом перевела взгляд на его отца и поинтересовалась:

– Почему избранница?

– А кого еще лорд Аерн мог привести в родовой замок?
– вскинул брови Джар старший.
– Случайных девушек не приглашают в дом. Раз мой сын устроил обед здесь, значит, намерения у него вполне серьезные. Принципы Аернов неколебимы.

– Отец!
– воскликнул вдруг смутившийся Джар младший.

– Я ошибся?
– притворное изумление отразилось на красивом благородном лице блондинистого лорда, и сын промолчал в ответ. Лорд Аерн самодовольно усмехнулся и снова посмотрел на меня.
– Вы меня понимаете, леди Марсия?

– Ага, - глубокомысленно кивнула я, облизнув губы и осмотревшись. Затем подняла изумленный взор на Джара.

Тот тоже глянул на стол и позвал прислугу.

– Ладвик, я же просил поставить на стол молоко, - сказал он.

– Простите, мой лорд, - виновато поклонился мужчина.
– Это было так неожиданно, что я решил, что ослышался и не решился...