В двадцати футах от него Полли могла только наблюдать за этим, не в силах ничем ему помочь.

Ревущие ракетные двигатели сотрясали пещеру. Неожиданно один из толчков вызвал обвал. Камни рухнули на железный помост, где стояла Полли. Пусковая башня наклонилась и устремилась вперед, сокращая расстояние между собой и ракетой.

Небесный Капитан, подтягиваясь, боролся из последних сил. Наконец ему удалось забросить вторую руку. Ботинки отчаянно скользили, пока не уперлись в громадную заклепку на корпусе ракеты. Одним усилием воли Джо подтянулся к входному отверстию и вполз, задыхаясь. Совершенно без сил он рухнул на пол, не в состоянии сделать даже шага.

В это время падающий трап уперся в корпус ракеты. Полли грациозно соскочила с него и проследовала внутрь мимо лежавшего на полу Капитана.

— Хватит валяться, Джо. У нас не так много времени.

Он ошарашенно посмотрел ей вслед.

В это время динамики начали по-немецки отсчитывать секунды, оставшиеся до запуска:

— Пять… четыре… три… два… один — пуск!

Небесный Капитан привстал на колени, поспешно задраивая люк, но исполинский корабль уже начал подниматься в воздух, издавая такой рев, словно тысяча громовых раскатов, прогремевших одновременно.

Набрав скорость, транспорт на воздушной подушке выстрелил из пещеры на полном ходу. Крепость Тотенкопфа осталась позади. Беглецы ворвались в джунгли. За их спиной трясся и грохотал индустриальный комплекс, в небо поднимался дым.

— А Тотенкопфа разве не волновала судьба его комплекса после старта? — спросил Декс, оглядываясь.

— А зачем он ему? — вопросом на вопрос отозвался Варгас. — Если уж вся Земля сгорит, то и комплекс вместе с ней.

— И вместе с нами, — добавил Ланг, лицо которого было бледнее обычного. — Я уже давно пожалел, что в свое время связался с Одиннадцатым Подразделением.

Тут над их головами появилась старая знакомая — доисторическая птица. С душераздирающим скрежетом она пустилась в погоню, словно это они были виноваты в том, что происходило с островом.

— Вот она! — завопил Ланг. — Тварь, которая унесла доктора Шмидта. — Одержимый паническим страхом, он попытался спрятаться под сиденьем.

Громадная птица уже настигла их. Декс посмотрел вверх: размах ее крыльев был шире, чем у «Ястреба» Небесного Капитана.

Он попробовал маневрировать, пытаясь уйти от птицы, но транспорт на воздушной подушке не был приспособлен для подобных трюков. И скорости им тоже катастрофически не хватало.

Но прежде чем крылатый хищник настиг добычу, грандиозный взрыв потряс остров. Над крепостью стала подниматься ракета. Она уходила в небо: сначала над крепостью, потом над джунглями, над всем островом и, наконец, над океаном.

Взрыв вызвал мощную ударную волну, и птица моментально позабыла о своих хищнических планах и ринулась на поиски убежища, оставив их в покое.

— Черт возьми, пора сматываться! — прокричал Декс сквозь оглушительные раскаты.

Ракета набирала высоту, оставляя в синем небе огненный инверсионный след.

— Поздно! — простонал Ланг. — Как только сработает третья ступень, Земля превратится в радиоактивный пепел.

— Если Небесный Капитан успел попасть на борт до старта, у нас еще есть шанс, — убежденно сказал Декс. — Так что подождем, посмотрим, как развернутся события.

Старт ракеты окончательно уничтожил крепость. Взрывы, разносившиеся с той стороны, распугали представителей доисторической фауны. Бросив взгляд вниз, Декс увидел стадо динозавров, мчавшихся к прибрежной полосе.

Включив рацию, он произнес в микрофон:

— Вызываю базу Манта. Как слышите? Прием! Вызываю базу Манта. Фрэнки, это Декс. Ты слышишь меня?

Стартом ракеты их сначала вдавило в пол. Но Капитану удалось подняться и дойти до узкой металлической лесенки. Ее скобы вели в рубку наверху. Джо повис на скобе и стал подтягиваться, преодолевая нагрузку. Заныла каждая клеточка тела.

— В жизни не чувствовал себя хуже, — поделился он с Полли. — Хотя, принимая во внимание, что мы спасаем мир… можно, конечно, и потерпеть.

Полли последовала за ним, словно зомби, с трудом передвигая ноги из-за бешено возрастающей нагрузки. Впереди окровавленный Капитан навалился на скобу так, будто вознамерился выдернуть ее из стены.

Мощные двигатели преодолевали гравитацию, продолжая отрывать ракету от земли. Ноги налились свинцом, однако Капитану уже удалось взобраться по лестнице, и Полли не позволит ему вырваться вперед.