— Еще немного, — прохрипел Капитан.

Наконец они добрались до рубки. Здесь их осыпало и ослепило сверкающими электрическими искрами. Образовавшийся завал преградил им путь. Порхающих в воздухе роботов разметало, как ураган листву, они сталкивались друг с другом и разбивались о корпус ракеты. Троих роботов всосала воздушная воронка, и они улетели в бездонную дыру.

— Двадцать секунд до отделения ступени.

Со стоном смертельно раненного зверя одна из металлических балок, поддерживающих свод, выскочила. Заклепки, точно пули рикошетом, выстрелили по корпусу. Небесный Капитан едва успел уклониться от одной, провизжавшей у него над ухом. Увлекаемая ускорением балка ударила в трап, точно топор палача раскраивая его надвое.

Опережая падение трапа, Небесный Капитан потянул Полли за собой, и они успели выбраться на безопасное место, когда железная конструкция, сминаясь, провалилась в зияющее отверстие.

— Десять секунд до отделения ступени.

Поднявшись на ноги, Небесный Капитан и Полли ощутили толчок, вновь бросивший их наземь. И все же они упрямо ползли к системному терминалу, отсчитывая последние секунды.

Капитан уже потянулся к тумблерам и подсветке приборной доски, вспоминая схему электроснабжения корабля, которую объяснял ему Варгас.

В этот момент перед ним возник один из плавающих в воздухе роботов, пушечным ядром устремившийся к нему. Из его корпуса брызнули синие искры. Защитная система ракеты не дремала. Небесный Капитан едва успел уклониться от посланного в него заряда. Летучий робот напоминал разгневанного шершня, защищающего свое гнездо.

Полли ударила его сцепленными пальцами, как молотом. На миг тот вырубился, ударился о ближайшую балку и покатился по полу. Не успев взлететь, но приведя в готовность свои сервомоторы, робот исчез в воздушной воронке.

Полли посмотрела на свои окровавленные пальцы:

— Кажется, перелом.

Небесный Капитан наконец добрался до нужной секции и щелкнул переключателем. Тут же поблизости распахнулась панель в полу, открывая сложные переплетения электропроводки. Там, в укромном месте, подвешенные в стеклянном контейнере, хранились мензурки с «Адамом» и «Евой», генетическими созданиями экспериментов доктора Тотенкопфа.

Первая часть задания была выполнена. Капитану оставалось только надеяться, что он с успехом завершит и вторую. Он заскользил взглядом по панели управления. Небесный Капитан вытащил из бокового кармана куртки небольшие кусачки — инструмент на случай аварии. Впервые в жизни ему приходилось не ремонтировать, а ломать.

Осторожно защемив кусачками провод, Джо оглянулся на Полли. Та молчаливо кивнула, сознавая, что на этом героическом поступке их жизни закончатся. Земля будет спасена, но они — нет.

Наконец девушка не выдержала:

Джо, мы не можем больше ждать.

— Прощай, Полли.

Кусачки стати сжиматься, впиваясь в провод.

В этот момент на запястье Джо, останавливая его, легла чья-то рука. Небесный Капитан и Полли вздрогнули. Перед ними стояла та самая женщина в черном, с разбитым лицом, из которого торчали провода и металлические пластины. Одеяние было обожжено и разорвано и выставляло напоказ соблазнительные части синтетического тела.

— Как? — застонал Небесный Капитан. — Ты еще жива?

Он развернулся и всадил кусачки ей в то, что осталось от лица. Вместо крови оттуда брызнули искры, и все тело женщины-робота затряслось мелкой дрожью. Затем, словно что-то выключилось в ней, как будто кто-то повернул невидимый выключатель, — женщина-андроид замерла и с грохотом рухнула на пол.

— Только в этот раз не оживай. Очень тебя прошу.

— Пять секунд до отделения ступени, — прогудел голос из динамиков.

— Джо! — завопила Полли.

Воздух стал разреженным, дышать удавалось с трудом. Понимая, что времени на размышления нет, Небесный Капитан решительно перекусил провод в тот самый момент, когда ядерный реактор третьей ступени уже готов был взорваться. Панель вспыхнула, озарившись искрами, и окуталась дымом.

Теперь, когда дело было сделано, у них оставались считанные секунды. Небесный Капитан схватил Полли и сжал ее в объятиях. Они ждали взрыва. Земля спасена, но они обречены.

Внезапно взвыла сирена аварийной системы:

— Внимание: системный сбой! Внимание: системный сбой!

Одновременно с этим нестерпимым воем раздался и другой звук — звук открываемых гидравлических люков. Они распахнулись рядом с ними, прямо в стене. Взглянув на ближайший к нему, Небесный Капитан потянул Полли за собой.

— Сдается мне, Тотенкопф оставил себе лазейку на случай неблагоприятного исхода. А ну-ка, попробуем и мы.

Тем временем прозвучит последний предупреждающий сигнал. Взмывающая в небо ракета взорвалась в воздухе, превратившись в огромный пылающий шар.