В тандеме эта троица смогла зайти в выжженную солнцем степь много дальше любого из нас, хотя бы по той причине, что никому даже в страшном сне не пришла бы в голову мысль тянуть жребий, чтобы решить, кому следующему быть убитым в поединке и кто станет источником влаги и протеина для всех остальных. Насколько мне известно, за карточным столом Мэду не было равных, а на арене он не проиграл даже низшим, поэтому не удивительно, что когда все остальные отправлялись на перерождение по второму кругу, он все еще продолжал упрямо мерить шагами степь.

Под палящими лучами летнего солнца, когда температура к полудню достигала сорока градусов, а единственная тень — твоя собственная, недельный запас воды уходил всего за три-четыре дня. В первую десятину больше половины новичков, кто до сих пор не прошел посвящение в клан, на собственной шкуре узнали значение слова возрождение, так и не встретив ни единого орка. Тем, кому не повезло в истощенном, бессознательном состоянии попадали в лапы зеленомордых охотников, словно появляющихся из ниоткуда, и заканчивали свою первую жизнь в котле. За целый месяц удалось прикончить не более двух десятков орков, которые довольно быстро поняли, насколько опасно приближаться даже к ослабевшим от голода и жажды чужакам, так что они предпочитали держаться подальше и ждать. И черт его знает, сколько еще свежего мяса досталось бы проклятым людоедам, если Мэду не улыбнулась удача.

Наученный горьким опытом, передвигаясь исключительно по ночам, днем он зарывался в землю и замирал в неподвижности, стараясь не тратить и без того убывающие силы. С каждым новым днем эти ямы становились все менее и менее глубокими, а их рытье отнимало все больше и больше времени. Давно лопнули натертые мозоли, но все равно в конце каждой ночи, как бы он не был утомлен, Мэд принимался за рытье очередной ямы, на дно которой в изнеможении падал и коротал световой день хоть в относительной, но прохладе и тени. В один прекрасный день голод, жажда и истощение взяли свое, ему не хватило сил, чтобы выбраться из вырытого собственными руками убежища, и он вот уже сутки терпеливо ждал, когда упрямое тело закончит бороться, вырытая яма наконец станет могилой, и можно будет со спокойной совестью вернуться в доминион.

Конечно, можно по примеру некоторых низших бродить несколько дней в виде нежити, пока солнце и разложение не прикончат и не сгноят тебя окончательно, но он склонялся именно к первому варианту, к тому же ему было противно быть нежитью. Это удобно в бою, когда можно сменить пришедшее в негодность тело, когда рядом сражаются пятеро братьев, а что посреди пустыни может сделать с каждым днем теряющий подвижность и части тела зомби? Пока рядом нет повелителя, способного правильно провести ритуал поднятия, неподготовленное тело не прослужит долго. Но задуманному не было суждено случиться, буквально на голову ему свалился вполне живой, сытый и довольный жизнью ягненок.

Начавшая было блеять животина, срезу же оказалась на боку с уткнутой во взрыхленную землю мордой, придавленная пусть порядком исхудавшим, но все еще достаточно массивным телом Мэда. До сих пор никто из клана не смог продержаться в степи и недели, он же выживал больше месяца и сейчас, старательно отплевываясь от шерсти, собирался вцепиться в горло животному, чтобы выживать дальше, выживать, чтобы выполнить приказ своего повелителя. Этой ночью у него снова будет достаточно сил, чтобы встать на ноги, вылезти из норы и вызвать помощь. Сегодня именно он сделал то, что не удавалось еще никому — он встал на след целому, ни о чем не подозревающему племени кочующих орков.

— … встать! В колонну! — на правах сержанта поднимал бойцов Айн. Именно этот момент дается всем особенно тяжело, ведь привалы сократились до часа, и за сутки их случается не более трех.

— Шевелитесь, мать вашу! Чем быстрее закончим, тем быстрее вернемся домой! — Чертовы хитрозадые орки, так посмеялись над нами, что от собственного бессилия катятся слезы. Мы гнали их три дня, днем и ночью, без перерыва, они никогда не оставались вне поля зрения, но оказалось, что настигли мы десяток смертников и чертово стадо парнокопытных, у нас же украденное! С каким бешенством Мэд рвал на части этих недоносков, старательно создающих иллюзию целой орды, с какой злобой мы возвращались назад по собственным следам, бродили кругами и искали, где и когда свернула основная масса орков. К концу недели, когда удалось снова встать на след, буквально каждый дышал ненавистью и был готов голыми руками рвать не в меру хитрых орков на части.

Сама идея перетащить в пустыню шестьдесят бойцов в полной выкладке, используя в качестве маяка изможденного бойца — это все равно, что зашвырнуть за горизонт десять тонн чистого веса. Даже с помощью магии было не просто, поэтому двигаемся мы не на лошадях, а пешком, питаемся не походным пайком, а самыми ядерными эликсирами, какие только удалось изготовить. Разумеется, мы с Айном бежали впереди всех, лично показывая пример остальным, ведь мораль отряда — прежде всего. Пускай они скрежещут зубами от усталости, напряжения и злобы, но это правильная злоба, направленная на врага, а не повелителя. Мы — клан, единый организм, в котором каждый выполняет роль, и моя — вести нас к победе, даже если вместо этого хочется упасть и не двигаться.

— Привал! — Это слово греет душу больше чем слиток чистого золота, а весь отряд словно скошенный одной огромной косой падает на пожелтевшую от палящего солнца траву. Пот катится градом, металл доспехов раскален до предела, яркое безжалостное солнце слепит глаза, а единственное желание — больше не вставать никогда. Если вы спросите, на что похож ад, то это будет близкое к нему описание.

— … в колонну! — привычным окриком закончился очередной привал. — Бегом! — И все со старательно сдержанным стоном принимают ужасную на вкус суточную дозу коктейля из энергетиков, обезболивающих и поддерживающих компонентов, чтобы иметь возможность продолжить погоню. Наших запасов хватит надолго, хватило бы только терпения.