— Статус? — процедил Ульм, повернувшись к капитану.

Озаки занервничал. Затребовав отчеты от служб, он хмурился, ощущая, как содрогается его корабль. Ударный носитель истекал кровью, как погибающий воин: рваная дыра на месте доков и пожары в прилегающих секторах… капитан чувствовал каждую волну повреждений как серию болезненных уколов, пронзавших несокрушимую прежде металлическую плоть флагмана. Внешние камеры отображали струи рассеивающегося газа, хлещущие из пробитой обшивки, и бесформенные обломки, окружающие искалеченный корабль.

— Доки и все оборонительное вооружение правого борта потеряны. Нарушены управляющие магистрали двигательной системы… аварийные партии начинают работы… — сообщил желтокожий капитан. — Задействованы полторы сотни человек из команды — техники, пилоты…

— Это меня не интересует. Мы можем двигаться? — оборвал его глава корпорации.

— Да, четыре из шести двигателей не пострадали…

— Принято. — Ульм наблюдал за приближением новой волны быстрых ракет. Просмотрев список уничтоженных кораблей защитников, он узнал, что эскадра корпорации сократилась на одну единицу — тяжелый крейсер «Чинейд». Лицо мужчины осталось бесстрастным — за свою жизнь Ульму довелось пережить как взлеты, так и падения. Гибель сорока человек экипажа и потеря двадцати миллионов, вложенных в боевой корабль, — только статистика. Полученная в будущем прибыль в любом случае покроет все потери, главное — сохранить то, что осталось.

— Тогда постараемся убраться отсюда! — принял решение глава корпорации и, помолчав, добавил: — Да, и следует отправить нападающим стандартное сообщение. Прекращаем действие контракта и больше не представляем угрозы. Сумму компенсации готовы обсудить…

— Они получат сообщение через двадцать две минуты. Мы используем сеть разведстанций в качестве ретрансляторов, — доложил офицер связи. — Еще столько же будет идти ответ.

Угловатая громадина «Иркуфа», словно нехотя, начала движение, сходя с орбиты Нунзы. Вокруг флагмана и десантного транспорта роились штурмовики, готовясь прикрыть два корабля корпорации, глава которой решил досрочно разорвать контракт.

Развалившись на мягком диване, я неожиданно отключился; пришел в себя от сработавшей аптечки — модуль впрыснул очередную дозу стимуляторов. Повернув голову, встретился взглядом с Сормом — гигант внимательно рассматривал меня.

— Подумаешь, одно ухо, гады, оттяпали! Ничего, вырастет новое, еще лучше, чем было… — пробормотал я, заглядывая в кабину. Там ничего не изменилось — командир управлял аппаратом, а Хасс изучал содержимое полупрозрачных экранов.

— Через сорок минут будем в Цамае, — сообщил Вохлик. — Связи все еще нет. По всем каналам — одни помехи…

— Датчики зафиксировали несколько мощных взрывов в атмосфере, — добавил Хасс. — Пора бы уже убраться отсюда, пока нам не досталось!

— Полностью поддерживаю! — согласился я.

В грузовом отсеке наемники с энтузиазмом копались в открытых контейнерах. Там находилось разнообразное научное оборудование — треноги, датчики и зонды. Один ящик оказался забитым крошечными дроидами-паучками непонятного назначения размером с ладонь. Шата задумчиво ковыряла прозрачный кокон с механическим созданием.

— Первый раз вижу такое, — сообщила девушка. — Даже не знаю, как их активировать. Никаких контрольных панелей и управляющих модулей…

— Один хлам! — разочарованно бросил Дэба, захлопнув крышку ящика.

— «Ифтихар» занимается исследованиями, — пожал плечами я, — если они что-то нашли, вряд ли будут хранить ценности здесь.

— И у этих не спросишь. — Наемник кивнул на двух лежащих пленников. Лица сотрудников корпорации изображали неземное блаженство. — Командир накачал их отборной дурью. Пока что толку от них не будет.

— Разумно, — кивнул я. — В этом случае у них не получится позвать на помощь, когда восстановится связь.

Над Цамаем зияла огромная прореха в облачной пелене, через которую виднелось звездное небо. С поверхности поднимались жирные столбы дыма, а над силовым полем купола висел легкий крейсер, в сумерках похожий на сверкающий клин; вокруг него кружили десятки летательных аппаратов. Развернутые вокруг города ракетные батареи вели огонь — из их коробов тянулись вверх тонкие ниточки ракетных шлейфов.

Наш кораблик снизил скорость, приближаясь к стене, опоясывающей город. Появившийся над консолью экран отобразил несколько строчек — искин успешно обменялся кодами доступа с постами обороны периметра.

— Вызов по лучу, — удивленно заметил Вохлик. — Надо же! Действует запрет на полеты частных кораблей. К счастью, на нас он не распространяется — у нас на борту сам Хиот Ракхам, а он не последнее лицо в корпорации «Ифтихар».

— Убийства, захват заложников, похищение чужой собственности… — пробормотал я. — Несомненно, корпорация будет очень рада поприветствовать тех, кто всем этим занимается…