Осознав, что на этом участке такими методами врага не сокрушить, командование, наконец, отказалось от попыток прорвать фронт. 16-я армия перешла к обороне, и военные действия здесь сводились к боям местного значения.

В начале июля на КП армии позвонил Жуков. Комфронтом задал Рокоссовскому совершенно неожиданный вопрос: справится ли Малинин с должностью командарма? Константин Константинович удивился, но ответил утвердительно. Тогда Жуков сообщил, что по решению Ставки Рокоссовский назначается командующим Брянским фронтом. Эта новость была неожиданной и смутила его. Во-первых, не хотелось оставлять свою армию в такое время: в любой момент можно было ожидать начала активных боевых действий. А во-вторых, не было практического опыта командования целым фронтом. Кроме этого, в зоне действия войск Брянского фронта положение было тяжелым. Операции, проводимые там немцами, приносили им успехи. Тем не менее пришлось отправиться в Москву за новым назначением. Кстати, М. С. Малинин так и не стал новым командармом-16. Он написал рапорт, в котором просил разрешения остаться в должности начальника штаба. Его просьбу удовлетворили, а новым командующим стал генерал И. X. Баграмян.

В Москве Сталин лично ознакомил Рокоссовского с положением дел на Брянском фронте и спросил, не желает ли он взять с собой кого-то из тех, кто служил с ним в 16-й армии. Новоиспеченный комфронтом назвал М. С. Малинина, В. И. Казакова, Г. Н. Орла и П. Я. Максименко. Верховный не возражал, и вскоре они снова оказались рядом с Рокоссовским, в одной команде.

К моменту его назначения на должность командующего Брянским фронтом там сложилась тяжелая обстановка. Несмотря на то, что к концу мая в резерве этого фронта находились 5-я танковая армия, четыре танковых и два кавалерийских корпуса, четыре стрелковые дивизии, четыре отдельные танковые бригады, командование оказалось не в состоянии организовать здесь отпор врагу.

Разгромив в июне под Харьковом войска многострадального Юго-Западного фронта, немцы перешли в наступление и начали наносить мощные удары в направлении Воронежа. Прорвав оборону, противник начал стремительно продвигаться к Дону. Инициатива была в его руках. Противопоставить фашистам на этом участке было, по сути, нечего. Гитлеровцы всю зиму накапливали силы, в то время как советские войска беспрестанно атаковали. Не добившись серьезных успехов, они попросту распылили силы.

Рокоссовский не переставал удивляться этой странной тактике Ставки и Генштаба. Было очевидно, что сражение проиграно. Теперь следовало отводить уцелевшие войска на наиболее подходящий рубеж (скорее всего к Дону) и туда же сосредоточивать все резервы. Затем, создав надежную оборону, втянуть противника в затяжные бои и тем самым остановить его продвижение. Но вопреки правилам военного искусства вновь, как и в самом начале войны, Ставка постоянно приказывала организовывать спешные контрудары. В результате толком не успевавшие развернуться соединения, вводимые в бой по частям, легко уничтожались гитлеровцами.

К тому времени, когда Рокоссовский вступил в командование войсками Брянского фронта, в его распоряжении были 4 армии, 1 танковая армия, 2 танковых и один кавалерийский корпуса. С этими силами ему предстояло прежде всего организовать оборону и попытаться остановить врага. Сделать это было непросто, поскольку немцы преследовали советские войска и не давали им оторваться.

Рокоссовскому удалось стянуть на один довольно широкий участок большое количество артиллерии и организовать заградительный огонь. В результате продвижение передовых частей немецких войск замедлилось. Это позволило некоторым советским соединениям оторваться от противника. При этом, талантливый военачальник, он стремился не только вводом резервов, но и маневром обеспечивать преимущество над врагом. Вскоре подтянулся 7-й танковый корпус. Быстро развернувшись на широком фронте, он немедленно вступил в бой с гитлеровской мотопехотой и танками. Ему помогали «катюши». Наши войска продолжали подтягиваться в этот район. Вскоре в атаку двинулась пехота. В результате этой не сложной, но четко организованной операции наступление фашистов удалось остановить.

Вскоре в штаб Брянского фронта пришел приказ Ставки о переходе к жесткой обороне. Это требование соответствовало обстановке: для контратак сейчас не было сил. Обстановка на этом участке вскоре стабилизировалась. Однако возрастало напряжение на соседнем Воронежском фронте, которым командовал генерал Н. Ф. Ватутин. Противнику удалось отбросить его части за Дон и развить наступление на юг. Рокоссовский, опасаясь, что враг может ударить в стык двух фронтов, особое внимание уделил организации обороны на левом фланге. Там удалось создать эшелонированную оборону, привлечь туда технику и артиллерию.

Большой проблемой был недостаток вооружения, главным образом для пехоты. Автоматов и пулеметов не хватало катастрофически. Многие бойцы воевали с винтовками, многие с трофейным оружием, которое им приходилось добывать в бою. Но даже в таких условиях части сохраняли боеспособность. Недоставало техники. Людей было с избытком…

Рокоссовский по-прежнему придерживался своего стиля работы – много времени старался находиться либо в штабе, либо в войсках. Лично знакомился с организацией обороны на местах, встречался и беседовал с командирами армий, дивизий, полков, батальонов. Он пользовался уважением сослуживцев, и его, как комфронта, знали все. Примечательно, что, поднимаясь по служебной лестнице, этот человек не терял чувства реальности происходящего – не требовал от подчиненных невозможного, не менял манеры общения. В его штабе по-прежнему царила атмосфера творческого единства. Именно в этом Рокоссовский видел залог успеха любого дела, особенно военного.

Заканчивался июль. Активных боевых действий в полосе Брянского фронта не велось. Зато на южных направлениях происходили жестокие сражения. Враг захватил Крым, Донбасс, нанес тяжелые поражения советским войскам под Харьковом и Воронежем. 25 июля пал Ростов. План гитлеровского командования по захвату юга СССР реализовывался успешно.

6-я армия генерал-полковника Паулюса стремительно продвигалась к Сталинграду. И вновь, как под Москвой в 41-м, главной задачей советских войск было задерживать прорывавшегося то тут, то там противника. Многомесячная битва имела невероятный накал. С обеих сторон в ней участвовали более 2 миллионов человек, 26 тысяч орудий и минометов, свыше 2 тысяч танков и около 2 тысяч самолетов. Поначалу немецкие наступательные операции приносили врагу успех. Однако чем дальше, тем ожесточенней становилось сопротивление, тем труднее давались врагу пройденные километры. И все же положение становилось критическим.

28 июля 1942 года Народный комиссар обороны подписал приказ № 227. Документ, неофициально именуемый «ни шагу назад». Вплоть до наших дней не утихают споры относительно того, насколько оправдан был этот документ. Некоторые называют его беспрецедентно жестоким, другие говорят о его социальной нравственности. Суть приказа № 227 сводилась к следующему: необходимо остановить прорывающегося на юг врага любой ценой; отход, не санкционированный высшим командованием, считать предательством и дезертирством; лица, повинные в таком отступлении, должны быть либо арестованы, либо уничтожены на месте. Для реализации положений, обозначенных в этом документе, было сформировано около 200 заградительных отрядов. Им предписывалось в случае возникновения паники и беспорядочного отхода расстреливать на месте паникеров и трусов. Разумеется, во время боя далеко не всегда была возможность запрашивать командование о возможности отступления. Иногда оперативная обстановка требовала стремительности отхода. Тем не менее заградотряды вправе были и в такой ситуации открывать огонь. Отныне советским бойцам предстояло воевать по новым правилам.