Нарцисс и жеребец Бережного шли ноздря в ноздрю, но вот вороной вырвался вперед… Полина недоумевала: а как же она? Разрыв между лошадями уже достиг приличного расстояния, и Бережной ловко спешился, быстро определил, как именно Нарцисс пронесется мимо него, и, бросившись буквально ему под копыта, схватил за поводья, идущие вдоль головы жеребца и повис на них. Нарцисс попытался встать на дыбы, но не тут то было. Бережной цепко держался за поводья, не позволив жеребцу своельничать. Удила впивались Нарциссу в губы, начала сочиться кровь…

Жеребец возмущенно заржал, раздувая ноздри, и попытался копытом ударить нежданного храбреца. Но у него ничего не вышло. Немного поупрямившись и спустив пары, Нарцисс сдался, почувствовав твердую мужскую руку, и более не пытался ни бежать, ни вставать на дыбы.

Петр отдышался, отер пот со лба и, наконец, разглядел наездницу. Она ж была, как говорится, ни жива, ни мертва от страха: бледная, волосы растрепанные, шляпка сбилась на бок, из щеки струилась кровь…

– Сударыня, позвольте помочь вам.

Полина обезумевшим взглядом смотрела на своего спасителя, ее трясло, она не понимала, что происходит.

– Сударыня, не сочтите меня за наглеца, но я вынужден спустить вас на землю. – Бережной решительно подошел всаднице, обнял ее за ноги и сказал: – Отпустите поводья… Отпустите, все позади.

Полина машинально, повинуясь приказу своего спасителя, отпустила поводья и соскользнула из седла прямо к нему в объятия. Петр почувствовал, как девушка вся дрожит.

– Боже мой! Так вы ранены! – воскликнул он, увидев на ее щеке кровь. – Вероятно, вас задела ветка.

Полина прильнула к мужчине и тихонько заплакала. Тот растерялся, ибо не выносил женских слез, зная, что не может пред ними устоять и сразу же становиться излишне мягкосердечным.

– Ну, будет, вам… – произнес Петр. – Здесь недалеко – усадьба моего дядюшки помещика Бережного. Думаю, вам надобно отдохнуть и прийти в себя. Затем я лично доставлю вас, куда только пожелаете.

Полина всхлипнула и посмотрела спасителю прямо в глаза.

– Да… – единственное, что она могла сказать в эту минуту. Но Петр отметил про себя: «Хоть она и растрепана, но безумно хороша, даже с царапиной на щеке!»

Петр достал фляжку из седельной сумки.

– Вот, непременно выпейте. Вам станет легче.

Полина повиновалась и глотнула из фляжки, которую поднес к ее губам незнакомец. Она тотчас закашлялась.

– Фу… Что это?

– Ямайский ром. Отличное средство от испуга, дурного настроения и прочих жизненных неприятностей. Кстати, позвольте представиться: Петр Владимирович Бережной…

Полина промолчала, продолжая покашливать: ром обжог ей рот. Но вскоре она ощутила, как он растекался по телу живительными ручейками, и почувствовала себя несколько легче, только голова закружилась…

Петр сел на своего вороного, подхватил Полину, словно былинку, усадив перед собой, и направился в усадьбу. Нарцисс, понурив голову, поплелся вслед за хозяйкой.

– Барин, барин! – к помещику Бережному в комнату вбежал запыхавшийся лакей.

– Что еще там? – неохотно поинтересовался тот.

– Племянник ваш барышню раненую привезли-с. У нее все лицо в крови.

– Господи! – барин перекрестился и спустился вниз.

На кушетке, в гостиной лежала девушка.

– Дядюшка… – едва начал свои объяснения племянник.

– Петруша! – воскликнул опешивший барин. – Так это… это…

– Кто же?

– Эта барышня – наша соседка. Правда, я видел ее давно, совсем девочкой, но, несомненно, она – Полина Станиславовна Матвеева.

Полина посмотрела на мужчин и внезапно произнесла:

– Да, я – дочь помещика Матеева, вашего соседа.

– Ах, сударыня! – всполошился барин. – Что с вами случилось?

– Моя лошадь испугалась и бросилась вскачь, как безумная…

– Какой ужас! Приготовьте барышне комнату для гостей, и теплую ванную. Сударыня, я тотчас прикажу послать за доктором. И покуда я не буду уверенным, что с вами все впорядке, не отпущу вас. Вашим же домашним я тотчас напишу записку и отошлю с посыльным. – Заключил барин. – А ты, Петруша, молодец! – добавил помещик Бережной и многозначительно подмигнул племяннику.

Горничная помогла Полине раздеться. Девушка ощутила себя, наконец, свободной, сняв корсет, и смогла нормально дышать. Она с удовольствием погрузилась в приготовленную теплую ванну.