– У них еще и фабрика? Да, действительно, невеста – хоть куда…

– Так что ж тебе надобно, Петруша? Действуй! – воскликнул Бережной.

– Но, дядюшка… Я не знаю: есть ли у сей барышни жених? Как я могу вторгаться в ее жизнь?

– А что тебе до ее жениха? А хоть бы таковой и имеется! В любви, дорогой племянник: каждый – за себя. Вот я жену свою покойную у помещика Утятина отбил! И ничего, все равно общались! И на балы ходили друг к другу и так просто в гости…

– Но…но я не собирался жениться… – Пытался возразить Петр.

– И напрасно. Тебе уж скоро – двадцать семь лет. И что же? Одна служба на уме, кутежи, да особы легкомысленные. Пора подумать о семье, осесть, остепениться, детей завести.

Петр задумался и покрутил ус: пожалуй, дядюшка хоть и любил побрюзжать, но в этот раз был прав.

– Да… Право не знаю… – протянул Петр. – Полина восхитительная девушка и так молода…

– А тебе, что непременно вдова нужна? Или ты не уверен в своих силах? – Бережной рассмеялся.

– Отнюдь! Просто – все слишком неожиданно…

– Судьба, дорогой племянник – вообще штука неожиданная. Неожиданно рождаешься, неожиданно женишься, и неожиданно умираешь. Стар я стал, дни мои сочтены. Завтра прибудет нотариус из города, завещание оформлю, как положено. Хотелось, прежде чем умереть – внуков побаловать. А имение мое – не хуже Матвеево-Орлово… А состояние… Ладно, увлекся я… Сам знаешь: какое у меня состояние.

Петр кивнул, уж он то прекрасно знал, что дядюшка держит деньги в Псковском Земельном банке в векселях и ценных бумагах, которые оцениваются примерно в пятьдесят тысяч рублей – сумма весьма внушительная.

– Иди к ней. Поговори, справься о самочувствии… Домой отвези на коляске, да договорись встретиться. – Поучал племянника дядюшка.

Петр усмехнулся: уж он то прекрасно знал, коим образом завоевать расположение девушки. Но Полина… Мимолетное увлечение здесь не пройдет…

Когда Петр вошел в гостевую комнату, Полина встретила его уже прибранной, в амазонке и шляпке. Если бы не царапина на щеке, то можно сказать, что барышня просто обворожительна.

Петр вежливо справился:

– Сударыня, я вижу вы уже пришли в себя и видимо собираетесь покинуть нас… Если позволите, я прикажу заложить коляску и с удовольствием провожу вас.

– Право, вы так внимательны… Мне неловко утруждать вас… – Ответила Полина.

– Ну что вы, право! Поверьте, забота о вас – удовольствие! – воскликнул Петр.

Девушка покраснела. В довершении ко всему вышесказанному, Петр приблизился к ней, взял за руку, на коей запечатлел страстный поцелуй.

Полина окончательно засмущалась, поймав себя на мысли, что прежде при общении с молодыми мужчинами никогда не испытывала подобного чувства. И что бы это значило?

– Буду очень вам признательна… – пролепетала она. – Умоляю, по прибытии в Матвеево-Орлово, ничего не говорите матушке – она непременно расстроиться и запретит мне кататься на Нарциссе.

– Конечно. Но как вы объясните наше совместное появление?

– Я право, не знаю… – замешкалась девушка. – Может быть, сказать, что мы случайно встретились в лесу?

– И вы сразу же запрыгнули ко мне в коляску? Нет, это слишком неправдоподобно… Я возьму сие на себя, что-нибудь скажу по ходу дела, – решил Петр.

Когда Полина в сопровождении Петра прибыла в Матвеево-Орлово, матушка ее еще не вернулась из Забродино, ибо слишком увлеклась приготовлением комнат для дорогих гостей. Девушка вздохнула с облегчением, потому как была избавлена от неприятных объяснений. Хотя Лизавета и видела прибытие барышни в коляске с молодым человеком, она и вида не подала, что удивлена, но сразу поняла: сей красавец – никто иной, как тот самый военный, племянник старика Бережного.

Петр первым вышел из коляски и помог девушке спуститься.

– Вы позволите навещать вас? Может быть, когда вы окончательно оправитесь, мы совершим совместную конную прогулку? – вкрадчиво предложил Петр.

Полина улыбнулась, не зная, как лучше ответить: ведь скоро прибудет Анатолий и вряд ли маменька одобрит ее встречи с другим кавалером.

– Простите меня, но… мои родители придерживаются старых правил… – уклончиво ответила она.

– О, да! Я понимаю. Мне следует нанести визит вашему папеньке.

– Да… И дело в том, что к нам вскорости прибудут гости… – сказав это, Полина засмущалась.

– Среди них будет ваш жених? – напрямик спросил Петр.

Девушка замялась, но все же ответила.

– Он мне – не жених. Наши семьи дружат вот уже много лет, и мы общались в детстве.

Петр сразу же понял: дети общались, выросли, и родители решили их поженить.

– В таком случае, позвольте откланяться. Не смею более докучать вам своим присутствием.

– Нет, нет! Отчего же?! – воскликнула Полина. – Я все же надеюсь, что вы нанесете нам визит…