И я начала подыскивать уважительную и, главное, правдоподобную причину для расставания.

Еще полчаса назад мы планировали завтра утром вместе вернуться в поселок, где Сергей Анатольевич посадил бы меня на первую попавшуюся машину и помахал бы на прощанье ручкой.

Это был бы идеальный вариант, но сейчас, когда я находилась в получасе ходьбы от нужного места, уходить от него за десятки километров, чтобы сразу же (причем уже без проводника) повернуть назад, мне, как вы догадываетесь, было совершенно не с руки.

Я посмотрела на Сергея Анатольевича. Уже смеркалось, и я не могла понять — то ли он задумался, то ли заснул.

— А что, к санаторию, наверное, ведет приличная дорога? — спросила я негромко.

Он не спал.

— Да какая там приличная… — задумчиво ответил он. — Начальство прилетало туда на вертолете, а проселочная дорога давно не эксплуатируется, да и раньше не отличалась качеством.

Признаюсь честно, если бы он в эту минуту спал, я бы ушла по-английски, не прощаясь и не испытывая при этом угрызений совести.

— Странно… — неожиданно продолжил он. — Я как-то не задумывался об этом, но туда ведь давно никто не ездит, и Владимир Егорович что-то темнит…

И он рассказал мне, что не далее как две недели назад они выпивали — прораб иногда заходит к бывшему учителю пропустить по стаканчику и поболтать о том о сем — и разговор зашел об этом самом «санатории». Владимир Егорович сразу же стал серьезным и отказался обсуждать эту тему.

— Я тогда не обратил внимания, — признался Сергей Анатольевич, — Егорыч любит напустить туману и намекнуть на знакомство с сильными мира сего. А сейчас думаю — неспроста он это. Что-то там не то…

«Точнее не скажешь, — подумала я. — Что-то там действительно „не то“.

И если бы могла, то напомнила бы своему собеседнику, что все те странные вещи, о которых он сам рассказывал мне недавно, начались именно тогда, когда «обитатели санатория» вернулись в эти места, около двух лет тому назад.

А чуть меньше года назад в лесу объявился «оборотень». Странное совпадение…

Теперь, когда у меня изменилось отношение ко всему происходящему, я могу рассказать о том, что же было в том самом письме, над которым я так издевалась (каюсь) по приезде в Уфу.

Если коротко, то содержание его сводилось к следующему. В последние годы во всех регионах нашей страны стали наблюдаться различные аномальные явления. Более того, об этом стали писать в прессе.

До недавних пор любая подобная информация принималась в штыки. Огульно отрицая все подряд, мы зачастую отметали действительно происходившие, но пока не объяснимые наукой явления.

Теперь мы ударились в другую крайность, книжные прилавки ломятся от оккультной и мистической литературы, и люди рассказывают друг другу о таких вещах, о которых еще несколько лет назад побоялись бы рассказать и самому близкому человеку.

Аномальные явления встречаются по всей стране, но отдельные регионы отличаются прямо-таки рекордной плотностью «чудес» на душу населения.

Таким регионом стала Башкирия, большей частью — за счет имеющегося на ее территории заповедника.

К посланию прилагался целый список лиц, пострадавших в результате «контакта» физически, пропавших без вести и даже погибших.

В числе пострадавших были и дети.

Учащиеся дома-интерната пошли в лес, и несколько человек не вернулось, другие получили серьезные психические травмы и до сих пор не могут прийти в себя после встречи с «нечистью».

Вспоминая сейчас свое недавнее веселье по таким невеселым поводам, я объясняла его только тем, что страницы пестрели такими словами, как «леший», «оборотень» и даже «кикимора» и «покойница».

Только теперь я обратила внимание, что пропадали в основном люди одинокие и социально незащищенные. И ни одного человека преклонного возраста, кроме перепугавшейся до смерти старухи, которую чуть не уволок с собой сам сатана.

После возвращения из леса она была на грани безумия, а потом и вовсе преставилась.

Много чего случалось в башкирских лесах, и явления эти наверняка имели различную природу, но в сумме вырисовывалась такая мрачная, под стать средневековью картина, что невольно возникало недоверие ко всей ситуации в целом.

Может быть, я пытаюсь оправдаться, но посудите сами, каково серьезному секретному агенту участвовать в охоте на ведьм.

Такие мысли не давали мне спать в эту ночь, и время от времени я слышала, как беспокойно ворочается и кашляет Сергей Анатольевич.

Ему тоже не спалось, и неизвестно, у кого из нас было тревожнее на душе.