— И ты будь здрав, Радмир Елисеевич. Долго тебя не было, где пропадал? — с удовольствием поддержал почин стражник.

— К товарищу своему ездил старинному, посоветоваться хотел.

— О Пустоше что ли? — с пониманием уточнил Вяхорь.

— О ней. Товарищ мой чародей, мы с ним дружбу свели еще под Хрустальным Градом, великий человече.

— Чародей хорошо, — согласился стражник. — И что же он присоветовал?

— Так… разное, — уклончиво ответил Радмир. — Какие новости в Пустошеве?

— Гонца нашли. Того самого, — понизил заговорщецки голос стражник. — Под Белым Градом лежал, зверем большим обглоданный. А грамота для воеводы исчезла. Князь наш дружину собрал и на Пустошь. Два села черников спалил, ничего не узнал. Те трясутся, говорят, что будут сниматься с места, потому как люди их пропадают целыми селениями, теперь еще и князь разорение учинил. Вернулся наш грознее тучи, нового гонца послать собирается.

— Пусть не спешит с гонцом, как бы и этот не пропал. А чародей что ваш говорит? Он-то проверял Пустошь?

— Проверял. Сказал, что ничего не видит. Он к зверям невиданным больше интереса имеет. Одного отловить сумел, в подвале держал. Страсть такая, говорят. На вурдалака похож, только не вурдалак это. Зверь клетку погнул, а там прутья толстые, как два пальца мои. Чародей его каленым железом усмирял, колдовством своим бил. Сдох вскоре зверь. Но что-то этот бес прознал, говорят. Сейчас нового ищет.

— Не зверей ловить надо, а их хозяина. Сотворил их ведь кто-то. А что товарищ мой? — этот вопрос Радмир хранил напоследок, опасаясь услышать страшный ответ.

— Он поначалу город не покидал. Бродил по улицам, будто совсем ума лишился. На стену заберется и все на Пустошь смотрит. Долго так бродил. С недели две начал опять за ворота выходить. Возвращается весь взмыленный, глаза горят. А три дня назад исчез, — Радмиру показалось, что земля ушла у него из-под ног. Он вцепился в плечо Вяхоря.

— И что, говори же, — затаив дыхание навис над ним воин.

— Что? Вернулся вчера вечером. Ободранный весь, бледный. На рукаве кровь запеклась. Добродей его до дома проводил. Говорит, больной весь, горячий.

— Так он на постоялом дворе сейчас?

— А где ж ему быть? — удивился стражник. — Вечером его отвели туда, а с утра он еще не появлялся. Я с восхода тут стою, не проходил ишо.

— Уф, — выдохнул Радмир и рассмеялся, почувствовав, что гора упала с плеч. — Ну, спокойного тебе дня, Вяхорь. Бывай, пойду я к Бале.

— Бывай, — махнул ему стражник и привалился к стене рядом с бердышом.

Воин добрался до постоялого двора, поставил уставшего Дымка в стоило, расседлав и бросив ему ячменя. Потом взбежал наверх, где была их с Балой комната. Он толкнул дверь и вошел в комнату, сияя улыбкой.

— Друже мой… — воскликнул он и осекся. Улыбка в одно мгновение сползла с лица Радмира.

На кровати лежал кто-то незнакомый. Мужчина медленно подошел к незнакомцу и нагнулся над ним. Чужак был покрыт черным волосом, так густо, что казалось, будто он порос шерстью. Дыхание неизвестного было хриплым и тяжелым. Он накрыл голову подушкой, то ли прячась от шума, проникавшего в комнату, то ли от света, льющегося через небольшое оконце. Радмир протянул руку и нерешительно потянул подушку. Солнечный луч упал на лицо чужака, и воин ахнул.

— Бала, ты ли это? — ошарашенно произнес он и сел на кровать.

— А ты кого ждал? — безразлично ответил Бала, забирая у приятеля подушку. — Отдай, жжет свет, глазам больно.

Радмир прошелся по комнатке, потом вернулся к кровати.

— Что ты наделал, Бала? Что с тобой произошло?

— Отстань, — отозвался тот. — Плохо мне, все тело болит, ломает. Простыл видно.

— И потому весь шерстью порос? Что ж за болезнь такая? Ты ведь в Пустоши был? Да? — Бала не ответил. — Ты ведь слово мне дал, что никуда не пойдешь один!

— Дал и что? — Бала вскочил с кровати, и Радмир разглядел, что глаза его налились кровью, став жутковато-красными.

— Рассказывай, — потребовал он.

— Нечего рассказывать, — Бала вдруг оскалился и рыкнул, как-то странно припав к полу.

Вдруг он испустил стон и испуганно посмотрел на приятеля.

— Друже, что со мной? — прошептал он, отступая назад к кровати.

— Расскажи мне, — Радмир сел с ним рядом. — Я должен знать.

— Убери свет, тяжко мне от него, — попросил Бала, и Радмир прикрыл ставни, погрузив небольшую комнатку в сумрак. — Да, так хорошо.