– Принц мог бы сам прийти к герцогу повидаться со своей двоюродной сестрой...

Долгая пауза дала понять, что Ася устроила пантомиму: «Что с Арком сделает герцог, если он вдруг к нему нагрянет». Служанка все прекрасно поняла:

– Нет, подождите, не мог бы. По закону господин должен был стать нашим герцогом, если уж его брат стал королем вместо нашего принца. Нежелательный претендент, вот как это называется. Ой, госпожа Ася, я все поняла, я что-нибудь придумаю. Завтра не получится, но через пару дней я госпожу Аргиль сюда заловлю.

– Это было бы здорово.

– Надолго она остаться не сможет, но герцог всегда дает ей часа четыре прежде чем присылать слуг. А если у нее будет законный повод, то и больше.

– Если удастся придумать законный повод... Мне это не под силу. Я совсем не знаю здешней жизни и законов. Арку меня еще учить и учить. И вы, Нита, тоже подсказывайте. Вдруг я что-то делаю неправильно?

– Госпожа, тогда позвольте вам сказать: не выходите одна за ворота этого дома. Мы здесь знаем, каков ваш статус, а в городе вас могут обидеть.

– Спасибо за заботу.

Ася покинула служанку и напевая поднялась в комнаты. Нашла Арка в кабинете, обняла и шепнула:

– Ну как, все слышал?

Вредная девчонка, она что, заметила, как он цеплял Ните «длинные ушки»? Или догадалась? Судя по лукавом взгляду, второе.

– Ну что, купила моих слуг с потрохами?

– И в мыслях не имела. Зато я теперь знаю, что нашего золота достанет на пятнадцать недель, если мы ничего не будем покупать, только питаться. Еще: Аргиль зайдет сюда на днях.

– Да слышал я. Ты у меня отменный дипломат: уговоришь кого угодно. Теперь Нита за тебя горой, а за кого она, за того и ее муж. Хотя мне придется провести с ним разъяснительную работу. Ты же не продемонстрировала ему свои браслеты.

Вместо ответа Ася забралась к нему на колени и потерлась носом о щеку. Можно поверить, что это ласковое как котенок существо еще не так давно держалось настороженно и не давало к себе приблизиться?

Утром после завтрака, за которым Ася выпила крынку своего обожаемого молока, она потащила Арка в сад. Нашла сарай, где были сложены метлы, грабли, лопаты и прочий садовый инвентарь, нагрузила все это на тачку и отправилась к фонтану. Вернее, заставила Арка. Он кротко привез все к водоему, а потом спросил:

– Ты собираешься все убрать своими руками? Может, используем магию?

– Во-первых, мне полезно заниматься физическим трудом. Укрепляет брюшную стенку. А во-вторых, не хочу привлекать внимание. Вдруг кто-то обратит внимание на мое колдовство? Кто-то, кого нам очень не хочется встретить? Так что берем грабли и начинаем сгребать листву. Потом вычистим фонтан и вымоем скамейку. По-моему, ты любишь это место. Мне тут тоже нравится, а я собираюсь проводить как можно больше времени на воздухе.

– Несносное создание, есть же стандартные чистящие заклинания. На них никто не обратит внимание.

– Ну хорошо, уговорил. Сгребем листву вручную, а водоем, так и быть, вычистим твоим заклинанием.

Как была упрямая, так и осталась. Пришлось взять в руки грабли. Без привычки он скоро натер себе мозоли, Ася же орудовала на удивление сноровисто. Для этого занятия она надела коротенькие штанишки и такую же коротенькую рубашонку голубого цвета с нелепой картинкой на груди. В ее мире, кажется, так принято одеваться, но здесь... Хорошо, что ее никто не видит. А еще хорошо любоваться ее стройными ножками.

Он смотрел на нее, чумазую, раскрасневшуюся, и вдруг подумал, что если бы она не свалилась тогда им на головы со своим торшером, все пошло бы по-другому. Жизнь была бы простой и предсказуемой, несмотря ни на что. Война бы закончилась, и, если бы он остался жив, а причин умирать не было никаких, то в любом случае получил бы здешнее герцогство, все равно из чьих рук, и продолжал развлекаться с замужними дамами и девицами, вызывая всеобщую ненависть и смутно надеясь, что все это может иметь смысл. Теперь его жизнь была нелепой, запутанной и непредсказуемой, но смысл в ней был, а это главное.

Все, хватит ерундой заниматься. Когда плиты дорожек стали отчетливо видны, а в дальнем углу сала скопилась солидная гора прелой листвы, он не выдержал, и щелкнул пальцами. Вмиг мрамор водоема и скамьи засиял чистотой, кристально чистые струи фонтана взметнулись в воздух и упали в прозрачную воду, через которую стала видно мозаика на дне: хоровод рыбок. Давно ему не приходилось использовать эту простейшую магию, и он даже получил удовольствие. В основном от того, что Ася взвизгнула, прыгнула прямо к нему на шею и повисла, держась руками и ногами. Маленькая, как же я тебя хочу.