Джо замер на середине дороги. Пронзительный визг тормозных колодок испугал его. Шустро обернулся вправо. Глаза округлились. Большущий грузовик несётся прямо на него, чёрные змеи вновь заплясали перед глазами. Теперь они не прячутся, прытко скользят к Джо.

Случилось невероятное. Водитель грузовика до самой смерти пересказывал эту историю всем желающим. Говорил, что видел на дороге мальчика в синей бейсболке «Джетс» и полосатой футболке.

Когда открыл глаза, то едва успел дернуть руль влево и избежать столкновения с забором. Стальной бампер грузовика снес почтовый ящик и выворотил бровку, но никто из жильцов не пострадал.

«Чёртов карапуз был там, на дороге, я его видел, а потом он как будто растаял в воздухе. Клянусь святым Патриком, он был там! И я, чёрт побери, трезв как никогда!», – яростно доказывал водитель бензовоза двум полицейским.

Джо тем временем забрал мяч и через тайный ход вернулся обратно во двор, где продолжил беззаботно играть. Никакого внимания не обратил на странных людей в форме и красноносого водителя бензовоза, как, впрочем, не заметил и валяющегося под забором почтового ящика. Ещё несколько дней Джо пребывал в странном ошеломлении. А затем воспоминания о происшедшем и вовсе стерлись из памяти. Вспомнил лишь тридцать один год спустя, за рулем полицейской машины, чем-то напоминавшей ту самую, на которой приехали тогда два человека в форме.

Один из полицейских, который повыше, выписал водителю грузовика штраф на триста долларов и добавил лишнюю дырку в права. Водитель хотел возразить, но наткнулся на холодный взгляд офицера, вмиг поник и поспешил убраться.

– Это не он, Сэндерс, – тихо сказал мужчина в форме, – поехали.

Ошиблись. Никто не ожидал подобного от пятилетнего мальчика. Джо и сам не ожидал, границы реальностей сошлись в нужном месте и в нужное время.

Когда одна из змей оказалась почти у самых ног, Джо стал падать вниз по чёрному туннелю. Время остановилось.

Падал и падал, пока не ударился о твердое. Очутился на траве возле раскидистого дерева. Мяч лежал прямо перед ним, змеи пропали, как и тревожное чувство внутри.

Джо направился в клинику «Нью Лайф»: Лили увезли именно туда. На душе скребли кошки. Девушка любила, а он ничего не замечал. Ничего не делал.

«Наваждения, иллюзии держали меня. Но разве это оправдание?»

Теперь, когда спала пелена с глаз, понял, что ошибка могла стоить Лили жизни. «Я этого не допущу».

Как не мог допустить и Генриха к сокровенному.

«Ключ…»

Отдать означало потерпеть поражение, тогда все жертвы окажутся напрасными.

Джо притормозил на повороте, светофор горел алым. Вспомнил, что находится в салоне полицейской машины, включил мигалки. Сирену не стал, чтоб не привлекать лишнего внимания.

«Теперь можно мчаться и на красный», – переключил передачу, дал газу. «Шевроле» оказался не таким уж плохим, как сначала предположил профессор.

«Да, ему далеко до «Форда», трансмиссия не самая лучшая, но машина неплохо набирает скорость, мотор мощный».

До клиники Джо добрался за десять минут. Стояла глубокая ночь, двери – заперты. Так или иначе, Джо собирался попасть внутрь, тем более что на груди полицейский жетон. Постучал кулаком в дверь. Охранник дремал в кресле за мониторами. Ленивой походкой толстый и обрюзгший коп направился к переговорному устройству:

– Чем могу помочь?

– Откройте дверь, полиция Лос-Анджелеса, – уверенным тоном потребовал Джо.

– Сейчас, сейчас, – толстяк неохотно подошел обратно к пульту, щёлкнул переключателем. Створки дверей послушно разъехались в стороны.

– Мне нужно срочно узнать, в какой плате находится недавно прибывшая к вам Лили Шахар. Она важный свидетель в деле о покушении на убийство. – Джо снял с головы фуражку, вытер пот со лба. Незаметно для охранника наблюдал за его реакцией. Тот ничего не заподозрил, продолжал пялиться полусонными глазами.

– Ну, я не знаю, – начал неуверенно толстяк, – лучше пройдите в регистрационный отдел и спросите там, я просто ночной сторож и ничего не знаю, сэр.

– Хорошо, спасибо вам за помощь. – Джо энергично кивнул, быстрым шагом направился по коридору в указанном толстяком направлении.

Лили лежала в реанимационном отделении. Поначалу Джо не впускали, уже целый час шла операция, но затем почему-то разрешили войти. Старшая медсестра лично провела Джо в операционную, выдала белый халат и маску. После ушла и долго не могла вспомнить, куда ходила и почему тот светловолосый мужчина так странно на неё смотрел.

В операционной Джо взглядом искал Лили. Нашёл.

«Бедная девочка».

Тело очень бледное, почти безжизненное, судя по выражению лиц докторов, ситуация скверная.