Коля молчал, не зная что ответить. А отец, выпучив круглые, соколиные глаза, отвечал сам:

— Я витаю в заоблачных высях благородного дворянского мира, недостижимого для тех, в чьих жилах не течет кровь рыцарей и князей!

Потом, поставив сына прямо на белоснежную скатерть стола, спрашивал снова:

— Что есть соль земли русской? На чем держится она, великая и могучая?

— На трех китах, — отвечал Коля, как на уроке закона божьего.

— Кой черт на трех! — морщился отец. — На одном ките! На дворянстве! Не будь его, снова пришел бы на Русь Тамерлан с кривой сабелькой и прямой дороженькой всем нам — в тартарары!

Николай вспоминал теперь эти слова отца, и не пьяными бреднями, а твердым убеждением жило в нем сознание о своем княжеском превосходстве. Впрочем, это не мешало ему отчаянно подлизываться к преподавателям и офицерам-воспитателям. Кадеты дразнили его за это «мыловаром» и «мозолекусом».

Перейдя в старший класс, и вступив тем самым в почетный кадетский орден «карандашей», Николай стал пользоваться неограниченными привилегиями его по отношению к кадетам младших классов, которых звали «чушками» или «зверями».

Встретит Зарайский где-нибудь в темном коридоре «зверя» — маленького, дрожащего от страха первоклассника и спросит:

— Что такое жизнь «зверя»?

Первоклассник, заикаясь и боясь сбиться, отвечал:

— Жизнь «зверя» подобна… подобна стеклянному горшку, висящему на волоске, который от прикосновения руки или ноги благородного корнета должен рассыпаться!

При этом кадет поднимал руки и изображал падение. Горе тому «зверю», кто не выучит этого и подобных ему ответов: «карандаш» исхлещет его пощечинами, изведет щелчками и тумаками.

Теперь Зарайский наметил своей очередной жертвой: не «чушку», а Данилку, который после отбоя не вышел драться и тем показал свою трусость.

После третьего урока, на большой перемене, Зарайский подошел к Данилке.

— Что такое прогресс? — спросил он.

Их обступили кадеты, предвосхищая любопытное зрелище.

Данилка побледнел, но ссориться с «князенышем» не хотел и ответил привычной с первого класса кадетского корпуса идиотской фразой:

— Прогресс есть константная эксистенция ситулярных новаторов каменолорация, индивидуум, социал!

Взрыв громкого хохота огласил коридор. Петя Нестеров подошел к толпе и, протиснувшись в середину, увидел Зарайского, ухватившего Данилку за пуговицу мундира.

— Чем занимается рябчик? — продолжал допытываться Зарайский.

Данилка давно чувствовал себя сиротливым в кадетской среде. Здесь были сынки потомственных дворян, старших офицеров гвардии. Крупные купцы и фабриканты отдавали сюда своих наследников.

Один Данилка составлял исключение. Его отец был простым солдатом, сыном бедняка-крестьянина в Приазовьи. Во время русско-турецкой войны, проявив геройство под Шипкой, он спас от верной смерти генерала Гурко, за что высочайшим приказом ему был присвоен первый офицерский чин.

И все-таки насмешки и издевки преследовали Данилку. Петя Нестеров, единственный верный друг, часто бранил его за робость:

— Дай им сдачу, да так, чтобы не досчитались одного-двух зубов!

— Мне нельзя, — отвечал Данилка, вздыхая, — я и так принят в корпус «за спасибо».

Впрочем, когда над головой Данилки собирались тучи и Зарайский только и искал повода для драки, Петя сам удерживал друга, забывая, что недавно корил его за долготерпение. Не кулаки Зарайского страшны были, а его покровители, начиная от офицера-воспитателя и кончая самим директором корпуса генерал-майором Войшин-Мурдас-Жилинским.

Теперь, увидав Петю, Данилка расправил плечи и в глазах его на мгновенье блеснул дерзкий огонек.

— Ну! Чем занимается рябчик!? — наступал Зарайский.

Данилка поглядел на враждебно-насмешливые лица кадетов и снова стал слабым и затравленным. Опустив голову, давясь слезами от стыда и обиды, он забормотал:

— Рябчик… летая над непроходимыми лесами Сибири, славит… честное имя… благородного корнета…

Вновь раздался хохот, но вдруг оборвался, как будто у всех разом отнялся голос.

Петя Нестеров сразмаху ударил Зарайского по щеке, потом еще и еще…

— Вот тебе… благородный корнет!.. Вот тебе!.. — приговаривал он.

Митин дал Пете подножку, и когда тот упал, все навалились на него с шумом и криком.

К счастью, этой свалки не видали офицеры-воспитатели, но Зарайский не оставлял мысли отомстить Нестерову.

Воздушный змей плавно раскачивался из стороны в сторону. На нем был нарисован черт с красными глазами и желтым брюхом. Змей размахивал хвостом из пеньки. Но самое интересное заключалось в том, что под змеем висела кукла с надетой на нее большой трубой, склеенной из картона в виде духового музыкального инструмента — тромбона.