Взлетел самолёт в небо. Помчался на полной скорости Ивана догонять.

А Деда-Столета фашисты допрашивать стали.

Только Дед-Столет отвернулся. Ничего не сказал.

Пытать стали — молчит Дед-Столет.

Поняли фашисты, что ни слова от старика не добьются, и казнили его лютой смертью — бросили в огонь.

Поклонились Деду-Столету деревья, поклонились, зашумели и такой ветер своими макушками подняли, что фашисты на землю попадали.

Фашистский лётчик был опытнее Николая. Его самолёт летел быстрее. И вскоре Иван и его товарищи заметили, что их догоняют.

Но вдруг из облаков вынырнул самолёт с алыми звёздами на крыльях. Он налетел на самолёт врага. Фашистская машина вспыхнула и стала падать вниз.

— Ур-ра-а! — закричал Иван. — Нашим лётчикам слава!

— Зря радуешься, — нахмурился Николай. — Сейчас он примется за нас. Он же не знает, что мы свои! Ведь мы на фашистском самолёте!

И верно, краснозвёздный истребитель развернулся и стал к ним приближаться.

— Жмись к земле. Надо, чтобы он не расстрелял нас, а посадил на свой аэродром.

Советский лётчик заметил, что фашистский самолёт сбавил скорость. Он прижал его к земле и повёл на аэродром.

Николаю удалось благополучно приземлиться. Только у товарищей поприбавилось синяков и шишек.

Не успели они вылезти из самолёта, как их окружили советские солдаты. Рослый старшина сержант скомандовал по-немецки: «Хенде хох!»

— Да мы русские, — засмеялся Иван.

— Хенде хох, — упрямо повторил сержант и навёл на них автомат.

Пришлось поднять руки.

Всех пятерых повели в штаб. Под строгим конвоем.

Дежурный младший лейтенант стал допрашивать.

— Кто такие?

— Советские солдаты, — ответил Иван.

Младший лейтенант засмеялся:

— Советские? А как же вы попали на фашистский самолёт?

— Мы его увели у врага из-под носа, — объяснил Иван. — Только об этом поговорим после. А сейчас свяжите меня, пожалуйста, с Генералом.

Дежурный усмехнулся:

— А младшего лейтенанта вам мало?

— Товарищ младший лейтенант, — строго сказал Иван, — нам немедленно необходимо доставить Генералу важные документы.

— Например, какие?

— Например, свежую оперативную карту фашистского фронта, — пояснил Иван и достал из-под шинели коричневую папку.

Младший лейтенант, как только увидел карту, изменился в лице.

— Простите, товарищи. Не поверил, — сказал он и бросился к телефону. — Ромашку. Разъединяйте всех. Освободите линию. Сверхважный разговор. — В трубке что-то защёлкало, загудело. Через минуту младший лейтенант вытянулся — Товарищ Ромашка, докладывает дежурный хозяйства Василька. У нас приземлились на фашистском самолёте пятеро солдат. При них важные документы… Слушаюсь.

Младший лейтенант протянул трубку Ивану:

— Доложите сами.

— Товарищ Ромашка, докладывает солдат Иван.

— Какой Иван? — спросила трубка.

— Тот самый, который вам «жар-птицу» добыл. Мы похитили оперативную карту фашистского Фельдмаршала.

— Берите машину. Мчитесь в штаб. Я вас жду.

— Есть, товарищ Ромашка!

Через два часа Генерал принял солдат у себя. Обнял каждого и приказал представить к высоким правительственным наградам.

— Служим Советскому Союзу! — дружно ответили солдаты.

А на рассвете над фронтом прошли эскадрильи тяжёлых бомбардировщиков и штурмовиков с алыми звёздами на крыльях.

Они шли громить фашистские части, обозначенные на карте, которую доставили Иван и его товарищи.

Настали радостные дни. Наши войска перешли в наступление. А разве может быть для солдата радость большая, чем бить ненавистного врага, шаг за шагом, пядь за пядью сметать его с родной земли.

Вместе с товарищами бил фашистов и солдат Иван. Он стал ещё больше ростом, ведь он рос не по годам, а по делам. Генерал хотел даже отправить. Ивана в тыл. Уж очень хорошей мишенью был он для врагов.

Но Иван ответил Генералу строго:

— Меня пуля в грудь не берёт. А спину я врагу не показываю.

Ничего не сказал Генерал, только рукой махнул. И остался Иван в своей части.

Наступая, вышла Иванова часть к реке. Река широкая, глубокая. По утрам тот берег, где фашисты засели, не виден: туман над рекой висит сырой, клочкастый.