Приехал к реке Генерал. Стал на противоположный берег в бинокль глядеть. Потом опустил бинокль, задумался.

Иван неподалёку в свежевырытом окопе сидел. Попросил у Генерала бинокль: любопытно было на тот берег взглянуть.

Дал Генерал бинокль. Стал Иван тот берег разглядывать. Близким он кажется. Будто протяни руку и обломаешь веточку с куста. А кусты редкие, лист облетел, осень.

Вдруг один куст дрогнул, и увидел Иван нескольких фашистов, один из них вроде бы знакомый. Ба! Да это ж сам фашистский Фельдмаршал!

Доложил Иван Генералу, что Фельдмаршала видит. Глянул Генерал в бинокль.

— Ишь как руками разводит. В нашу сторону и не глядит, не думает, что мы здесь, в таком широком месте, через реку переправляться будем. А мы его обманем. Переправимся. Завтра же на рассвете на том берегу будем, голубчик!

Как стемнело, бесшумно двинулись к реке сапёры. Потащили лодки, понтоны, надутые автомобильные камеры, пустые железные бочки, — всё, что могло на воде держаться.

Только зорька стала заниматься — солдаты к реке. Кто на лодках, кто на плотах из бочек, кто по понтонам— двинулись к невидимому в тумане противоположному берегу.

Пока плыли, оторвался туман от воды.

Заметили фашисты наших солдат. Ударила артиллерия. Зарябили воду пулемётные очереди. Покраснела речная вода от солдатской крови.

Увидел Генерал, что туго солдатам приходится, вытащил из кобуры пистолет и сам бросился на зыбкий понтонный мостик.

Иван с товарищами следом побежали.

Вдруг рядом снаряд громыхнул. Водой Ивана окатило. Отёр рукавом глаза — нет впереди Генерала. А возле пробитого понтона водоворот фуражку с красным околышем крутит.

Нырнул Иван как был — в шинели, сапогах, с автоматом— в воду. Видит: Генерала течением несёт. Схватил за шинель, потащил за собой. Из последних сил рукой гребёт.

Вдруг — встал ногами на твёрдое дно. До берега далеко, река глубока, а Иван на дне стоит, и вода ему только до подбородка! И чего ж тут удивляться? Росту Иван высокого, а когда за Генералом в реку прыгнул, ещё выше стал.

Вынес Иван Генерала на берег. А берег уж наш, выбили советские солдаты фашистов из их укреплений. Остался фашистский Фельдмаршал с носом.

Подхватили Генерала санитары. Понесли.

Недели через три, когда часть Ивана, громя фашистов, продвинулась далеко на запад, наступила короткая передышка.

Солдаты чистились, штопали одежду, отдыхали и вели тихий разговор о том, кто как будет жить, когда окончится война.

— Я, — сказал Николай, — вернусь на свой завод. В свой цех. Очень я по работе соскучился.

— А я, — сказал его сосед, тот, что был контужен, когда подбивали танки, — я опять буду учить детей в школе, буду рассказывать, как мы били фашистов, себя не щадя, и какие у нас в части служили замечательные солдаты.

— А я, — сказал Иван, — учиться буду. Не глядите, что большой, всё равно за парту сяду. Пускай смеются!

— Да кто ж над тобой, солдат, смеяться посмеет? — сказал кто-то у дверей. — Не для того мы воюем, чтобы солдат неучем оставался.

Обернулись солдаты на голос. Глядят — и глазам не верят: стоит в дверях их Генерал.

Вскочили солдаты. Вытянулись. Улыбаются.

— Живой я, живой, — засмеялся Генерал. — Спасибо тебе, Иван.

Шагнул Генерал к Ивану, обнял его и поцеловал.

Незнакомые люди из разных уголков страны посылали солдатам к празднику подарки. Близилась годовщина Великого Октября. Получила посылки и часть, в которой служил Иван. На одном маленьком ящичке надпись была:

«Лучшему солдату».

Думали-прикидывали, кто лучший солдат в части. И решили отдать эту посылку Ивану.

Раскрыл Иван ящичек, а там — кисет искусно расшитый, и на нём надпись золотой ниткой: «Береги Родину пуще глаза».

Пошёл кисет по рукам. Дивились солдаты вышивке. А когда вернулся кисет к Ивану, раскрыл он его, чтобы всыпать табак. Глядь, а там письмо. И начиналось оно теми же словами, что вышиты были на кисете:

«Береги Родину пуще глаза! Не щади врага! Я старая женщина.* Старший сын мой погиб, средний без вести пропал, младший воюет. Здесь, на Урале, мы сил не жалеем, чтобы тебя, солдат, вооружить, одеть, обуть, накормить. Бей врага лютого! Целую тебя, солдат, и благословляю.

Мария Ивановна».