– Мы что, действительно собираемся торговаться с военными?
– спросил Филипс.

– Собираемся. Я уже договорился с командиром одного аванпоста о встрече, но до места встречи нам придётся добираться своим ходом!
– ответил Колин, глядя на бескрайние каньоны за окном.

В зоне боевых действий категорически запрещалось использовать воздушный транспорт: наткнувшись на любой корабль, не принадлежащий геднерскому гарнизону, военные имели право без лишних вопросов открыть огонь на поражение, и никто бы за это их потом не осудил. Воздушное пространство тщательно патрулировали воздушные бомбардировщики, а Колин не мог просто взять и открыто явиться на аванпост на своём корабле. Сейчас корабль находился на окраине военного сектора, продвижение вглубь которого была чревато встречей с армейцами. Приказав пилоту снизить скорость и внимательно следить за радаром, Колин смотрел в окно и искал подходящее место для посадки. После десяти минут поисков подходящее место было найдено.

– Садись здесь!
– приказал Колин пилоту, показывая на бескрайний каньон справа.

– Слишком открытое место. Отыскать нас здесь будет проще простого, а вояки не привыкли церемониться с чужаками.

– Всё равно высади нас здесь, а потом улетай. Когда всё закончится, подберёшь нас в этом же месте.

После того как корабль приземлился в каньоне и пилот опустил трап, Колин вытащил из-за пояса пистолет и протянул его Нэшу.

– На всякий случай, - ответил он на невысказанный вопрос.

– Разве твои весёлые ребята с нами не пойдут?

– Нет. Больше двух человек - это уже толпа, а лишний раз светиться нам ни к чему.

Нэшу подобная самоуверенность показалось излишней, но было заметно, что менять своё решение Колин не намерен. Как только Колин и Нэш вышли на улицу, пилот поднял трап, после чего корабль взмыл в воздух и исчез за горизонтом.

– И куда нам дальше?
– поинтересовался Филипс, глядя на небо.

Колин достал из кармана GPS навигатор и посмотрел на дисплей.

– Немного на юг, а потом на запад. Если поторопимся, то доберёмся до места минут за 25.

Только теперь Нэш обратил внимание, что Колин надел другую обувь, т.к. мужские туфли пришли бы в негодность уже через пять минут. Как только в небе замаячил военный челнок, Колин и Нэш разбежались в разные стороны: Грисем спрятался за большим валуном, а Филипс повис над пропастью, придерживаясь обеими руками за край обрыва. Пилот бомбардировщика не стал сажать челнок, а просто сбросил вниз парочку снарядов. Когда произошёл взрыв, Нэш едва не рухнул вниз, но все же смог удержаться на одной руке. Как только бомбардировщик улетел, Филипс поднялся наверх, а Колин покинул своё убежище и проверил, не сломан ли навигатор.

– Что-то они не слишком приветливо нас встречают, - сказал Нэш.

– Они так встречают всех, и правильно делают. Обычный обыватель не станет просто так бродить в этих горах.

Нэш был категорически не согласен с этим высказыванием, но предпочёл оставить своё мнение при себе. Чтобы снова не столкнуться с очередным бомбардировщиком, Нэш и Колин спустились на дно каньона и продолжили свой путь. Каждый из них был поглощён своими мыслями, поэтому оба шли молча и не задавали друг другу лишних вопросов. Колин ловил себя на мысли, что этот риск не оправдан, и посещения Геднера можно было избежать, просто потолковав с Бишопом. Однако интуиция подсказывала Грисему, что если он открыто расскажет о своих опасениях, это может закончиться крайне плохо.

Если Норман Хенсли поставлял на Астер некачественное оружие без ведома Бишопа, это было плохо, но если Лэнс обо всём знал, или хотя бы догадывался, то всё было гораздо хуже. Бишоп советовал ему держаться от Хенсли как можно дальше, и пока Колин не понимал, чем именно руководствовался его дядя. Была ли тому виной старая дружба, павшая жертвой жадности, или же у представителей обеих сторон были скрытые мотивы. По меньшей мере Филипс заметил бы, что качество поставляемого на Астер оружия оставляет желать лучше, в то время как все прочие дилеры толкали на каждому углу ненадёжные стволы. Колину было всё равно из чего местные бандиты палят друг в друга, но поскольку он временно занимался всеми сделками как поверенный Бишопа, подобный жест он считал плевком в свою сторону. Хенсли был главным поставщиком оружия, и нельзя было так просто перекрыть этот канал, не найдя ему достойной замены. Именно в качестве этой замены Колин и рассматривал военных Геднера, готовых за умеренную денежную сумму открыть свои оружейные склады для всех желающих.

В то время как Колин думал о ближайшем будущем, Нэш мысленно вернулся в прошлое. Родился Нэш на Геднере, причём не на севере, а в благополучных районах юга. Отец его был начинающем предпринимателем, отказавшимся принимать условия головорезов Синдиката. Когда Филипса-старший размазал по стенке неизвестно откуда появившийся цементовоз, мать Нэша вместе с сыном сбежали, боясь что Синдикат расправится и с ними. Все космопорты просматривались людьми Синдиката, а чтобы поиски увенчались успехом, поиском женщины и её сына занялись ещё полицейские, обвинив вдову в убийстве мужа. Поскольку сбежать с планеты были практически невозможно, а в центре оставаться было опасно, Нэш и его мать перебрались на север, который в те годы переживал не самые лучшие времена. Среди военных не было никакой дисциплины и порой их бесчинства вызывали у беженцев не меньшую ненависть, чем действия сепаратистов. Скрываясь в полуразрушенных городах среди других беженцев, Филипсы планировали попасть на один из кораблей, эвакуировавших беженцев, но мать Нэша серьёзно заболела, и уже на следующий день умерла. Мальчишке, которому тогда было всего лишь 11 лет, пришлось в одиночку пробираться к ближайшему аванпосту. Стоптав ноги в кровь, страдая от голода и холодных дождей, Нэш практически добрался до аванпоста, как вдруг стал свидетелем ужасной сцены. Несколько солдат, которые в тот момент находились под наркотой, вывезли за пределы базы нескольких беженцев, надели им на голову мешки, и приказали вслепую пробежать через минное поле. Когда беженцы начали умолять отпустить их, солдаты просто пристрелили нескольких из них, а остальные попытались убежать. Пробежать через минное поле и остаться в живых, даже с открытыми глазами, было практически невозможно, а с мешком на голове это было абсолютное самоубийство. Жили они не больше 30-ти секунд, после чего солдаты запрыгнули в машину и вернулись на базу. Ставший свидетелем этой расправы Нэш не знал стоит ли ему идти на базу, но голод и полное истощение сделали своё. Из последних сил добравшись до проходной, Нэш потерял сознание, и пришёл в себя лишь спустя несколько дней. Симулируя полную потерю памяти, Нэш смог избежать большинства неудобных вопросов, после чего его всё-таки сопроводили на корабль, летящий на Актарон. И вот, снова вернувшись на родную планету, и вспомнив события давно минувших дней, Филипсу казалось, что всё это происходило с кем-то другим, а не с ним.

– Мы почти пришли. Ещё немного и… - говорил Колин, глядя на дисплей навигатора.

– Замри!
– прокричал Нэш, услышав подозрительный щелчок под ногами.

Колин резко остановился на месте, моментально догадавшись что этот щелчок означает.

– Кто?
– спросил Колин.

Нэш ничего не ответил, а лишь аккуратно передвинул в сторону сначала левую ногу, а потом и правую.

– Ты, - ответил Филипс, а потом присел на корточки.

– Где?

– Под правой ногой. Если уберёшь ногу, сразу же взлетишь на воздух.