На скулах Зигфрида заиграли желваки. Заметно было, с каким трудом он сдерживается от взрыва ярости. Оставить девочку этим чудовищам было немыслимо, но и показывать свою излишнюю заинтересованность не стоило.

– Почему нечем? – Зигфрид продемонстрировал «ментальный цилиндр». – А это?

– Нас не интересуют искусственные стимуляторы психики, – отмахнулся главный шам. – У нас все это здесь, – шам коснулся своего обтянутого серой кожей черепа. – Но мы готовы взять золотом.

– Сколько?

– Пятьдесят монет.

Воин мрачно поглядел на шама. Тот едва заметно улыбался. «Покупателей» загнали в ловушку. За происходящим наблюдали маркитанты и нео, мало что понимавшие в происходящем.

Пока Книжник пытался привести в чувство Хельгу, Зигфрид вернулся к маркитантам. Поставил перед ними цилиндр, сказал:

– Согласен на пятьдесят.

– Поздно, – лениво сказал первый маркитант. – Теперь это стоит только пять.

Его товарищ криво улыбнулся. Торговцы понимали, что пришло их время ставить условия.

– Не продам, – отрезал Зигфрид. – Какой смысл, если мне нужно пятьдесят?

– Ничем не могу помочь, – с фальшивым сочувствием развел руками маркитант. – Надо было соглашаться на пятьдесят, когда предлагали. Закон рынка – про спрос и предложение слышал?

Зигфрид молчал, свирепо раздувая ноздри. Маркитанты улыбались: грозный вид воина ничуть их не пугал. Их защищала Мертвая зона.

Ситуация была патовая. Меньше чем за час они умудрились попасть в полную зависимость от торговцев, и разумного выхода не предвиделось. Можно было просто уйти, предоставив маленькую Молнию своей собственной судьбе…

Но это было бы настолько подло, что даже сама мысль об этом вызывала у Книжника рвотные позывы.

– А если я попрошу в долг? – севшим голосом проговорил Зигфрид.

– Вот это да! – восхитился первый маркитант. Второй подался немного вперед. – Гордый воин, последний из вестов, просит в долг у презренных торговцев!

– Да, я прошу в долг, – повторил Зигфрид. – На любых условиях. Всего пятьдесят монет. Но прямо сейчас.

– Заманчивое предложение, – протянул первый маркитант. – Тут нужно посоветоваться.

– Советуйтесь, только быстрее! – сквозь зубы процедил Зигфрид.

Маркитанты поднялись, подхватив оружие, отошли куда-то в глубину, за свои бетонные прилавки. Недолго посовещавшись, вернулись. Уже по их виду было понятно: вряд ли эти ребята предложат просителю хорошие условия.

– Мы тут подумали и решили, – начал первый маркитант. – Давать в долг врагу – как минимум глупо. Но решение есть.

Торговец сделал многозначительную паузу. Зигфрид ждал.

– Мы попросим услугу. Точнее, ряд услуг.

– Что за услуги?

– Нужно убрать несколько человек. Убить.

Зигфрид измерил маркитантов взглядом, поинтересовался:

– То есть вы считаете, что я подхожу на роль наемного убийцы?

– А у тебя есть выбор?

Зигфрид помолчал, подумал. Книжник с напряжением смотрел на друга. Неужели тот согласится на такие унизительные условия?! Перевел взгляд на Молнию, и сердце его сжалось.

Их загнали в ловушку.

– Кого надо убить? – раздельно произнес Зигфрид.

– Кого скажем.

– Кремлевских убивать не буду.

– Думаю, и не придется.

– Хорошо, я согласен. Давай монеты.

Маркитанты расхохотались. Книжник не сразу даже понял, что стало поводом для этого неожиданного веселья – к этому моменту у него здорово притупилось чувство юмора. Но те и сами пояснили:

– За дураков нас держишь, вест? Сделаешь дело – получишь деньги!

– Мне нужно сейчас, – повысил голос Зигфрид. – Девчонку выкупить!

– Ничего, девчонка потерпит, – небрежно бросил маркитант. – Ничего с ней не случится у шамов. Заодно послужит гарантией исполнения заказа. А то вы, весты, те еще чистоплюи. Откажешься от дела в самый важный момент, а нам убытки…

Может, у Зигфрида и имелись какие-то аргументы, может, был у него запасной план. Но для Книжника это стало последней каплей. С этого момента он себя уже не контролировал. Выхватил из потайного кармана тонкий стилос с отравленным острием и с диким криком бросился на шамов.

Он даже не думал о том, что попытка убийства в Мертвой зоне обернется для него гибелью. Все это потеряло значение. Он действительно готов был убить хоть одного из врагов, всадить в уродливый лоб увесистый дротик – лишь бы спасти, наконец, девочку, ставшую заложницей непонятных игр кланов и группировок.