Семинарист много раз представлял себя летящим вот так, как птица, или стоящим на вершине огромной горы, но никакие фантазии не могли сравниться с настоящей высотой. Ведь люди сейчас живут, вжавшись в землю, вкопавшись в глубину, боясь высунуть голову из развалин.

А когда-то они летали к звездам.

– Плохо дело, – проговорил Тридцать Третий, приложив ухо к прикрытой двери. – Они совсем близко.

– Я не сдамся! – запальчиво выкрикнула Молния. В глазах ее сверкнула недетская злость. – Я не хочу, чтобы со мной сделали то же, что с папой и мамой!

Книжник растерянно посмотрел на нее. Он помнил, что с девочкой приключилась жуткая история, правда, связанная с дампами, а не нео. Но все муты стоили друг друга.

Бросившись к краю площадки, он качнулся: от высоты закружилась голова, мерзкий ком подступил к горлу. Упав на живот, подполз к краю, глянул. Он надеялся обнаружить ростки лиан или хищного плюща – они крепкие, как веревки, по ним можно спуститься.

Только их не было на такой высоте. Одна только гладкая стена.

И пропасть, на дне которой дымили крохотные точки костров Стойбища.

– Вот черт! – чуть не плача, крикнул Книжник. – Ничего нет, ничего!

Это было отчаяние. Потому что шансов – ноль. Обозленные нео не станут разбираться – убьют сразу, порубят на куски или просто сбросят вниз.

И словно ощутив отчаяние человека, рядом пронеслась зловещая тень. Ударило волной воздуха.

– Назад! – крикнула Молния.

Книжник едва успел отпрянуть подальше от края – когти крупного рукокрыла проскрежетали по камню, раздался разочарованный визг. Махнув здоровенным кожистым крылом, тварь повалилась в пропасть – с тем, чтобы выйти из пике в паре сотен метров от здания.

Еще и этот! Не зря говорят: беда не приходит одна.

Рукокрыл набирал высоту, заходя на второй круг. Сопротивление жертвы его только раззадорило.

Этот монстр в состоянии утянуть в небо ратника в полной боевой амуниции, такое случалось. Летучие хищники поднимают жертву в воздух – и швыряют в развалины, где она разбивается насмерть, после чего можно спокойно полакомиться свежатинкой.

– А ну, держите веревку, быстро! – крикнул Тридцать Третий, швыряя девчонке и парню по петле от оставшегося у него мотка. – Обмотайтесь крепко! Живо!!!

– Ты что задумал? – Книжник торопливо обмотался веревкой. – Ты ведь не будешь…

– Держись крепче! – предупредил кио.

Он вскочил, подошел к самому краю площадки и качнулся, едва не потеряв равновесие. Это привело рукокрыла в неистовство. Гулко хлопая крыльями, тварь понеслась к новой жертве. И «жертва» позволила себя схватить. Войдя в крутой вираж, рукокрыл легко сдернул Тридцать Третьего с края площадки, а за ним со свистом разматывалась веревка. Молния сообразила быстро – вскочила на ноги, прежде чем веревка утянула ее за собой.

Книжника же дернуло, потащило по площадке, и он едва успел схватиться за веревку. В ту же секунду семинарист увидел, как из маленькой двери показались перекошенные морды мутов. Это зрелище добавило решимости – и парень сам спрыгнул в бездну.

Замысел Тридцать Третьего граничил с самоубийством. Рукокрыл готов был утянуть только одну жертву, но никак не троих. Ощутив неподъемную тяжесть, он попытался избавиться от груза – но кио крепко вцепился в задние лапы чудиша. Оглушительно взвизгнув, рукокрыл вцепился в наглеца и передними лапами, являвшимися частями крыльев, и вся дикая гирлянда камнем понеслась вниз. Кио держался мертвой хваткой. Летучая тварь сообразила, что сейчас разобьется не только жертва, отчаянно захлопала крыльями и попыталась выправить полет.

Получалось не очень. Рукокрыл бился и трепыхался в воздухе, напоминая нераскрывшийся парашют, и снижался, снижался… Беспомощно болтаясь на веревке, семинарист наблюдал, с какой скоростью приближается земля. Над его головой судорожно вцепившись в развязавшуюся веревку, болталась Молния. Наконец рукокрылу удалось расправить вздувшиеся от нагрузки крылья и перейти в планирование. Скорость падения замедлилась уже над самой землей. Посадка получилась жесткой. Книжник рухнул на груду щебня, подняв клубы пыли и прокатившись кубарем несколько метров. Сверху на него повалилась Молния. Хорошо, хоть не проткнула одним из своих мачете. Кио же впечатался в глухую стену, оставшуюся от разрушенного здания, и выпустил рукокрыла. Злобно визжа и отплевываясь, тварь взвилась вверх. Интереса к таким опасным «жертвам» она больше не испытывала.

– Что это было? – пробормотал Книжник, ощупывая себя. – Что за сумасшедший цирк?

Вроде цел. Подхватил валяющуюся рядом духовую трубку, на четвереньках подобрался к Молнии, осмотрел ее. Девочка только отмахивалась, потирая ушибленную коленку.

– Три-Три! – хрипло крикнул парень. – Как ты?

– А что мне будет? – с усмешкой отозвался кио. – Даже забавно было.

Он неспешно выбрался из кучи мусора и принялся стряхивать с себя пыль. На лбу Тридцать Третьего была заметна небольшая вмятина. У человека от такого удара череп треснул бы, а кио – хоть бы что.