В очередной раз у меня появилась мысль, что надо мной подшутили, как вдруг в двери кафе вошла она, Неделькина Лариса Анатольевна собственной персоной. Только платье на ней было почему-то розовое, а в руках не роза, а ирис. На вид двадцать два года. Простоватое круглое лицо, вздернутый курносый нос, вся в веснушках, полные губы и рыжие распущенные волосы чуть ли не до пояса. Обозрев широко распахнутыми глазами зал, Неделькина остановилась в нерешительности.

Мой же взгляд с лица Ларисы сместился ниже, на большой выпирающий живот. Она была беременна, по моим прикидкам, примерно месяцев восемь. Убрав ее фотографию в сумочку, я помахала Ларисе рукой. У Неделькиной это вызвало бурю восторга. Она засмеялась, замахала рукой и крикнула на весь зал:

— Привет! Вот вы где!

Ко мне тут же подскочила официантка:

— Вы что-нибудь выбрали?

— Да. Порцию африканских сахарных червей, тарелочку кузнечиков и из мясного — жареного верблюда, — процедила я сквозь зубы.

Официантка замерла с открытым ртом. Ее ручка зависла в сантиметре от блокнота. Справившись с собой, она хрипло прошептала:

— Но у нас нет такого в меню.

— Тогда подождите минут десять, я выберу что-нибудь другое, — ответила я спокойно.

Хихикая, в облаке дорогого парфюма за столик впорхнула Неделькина и, устроившись, тотчас же завладела меню.

— Что будем заказывать, Евгения Максимовна? Я уже целую вечность, как мне кажется, не была в кафе. Можно, я буду звать вас просто Женей, а вы меня Ларисой?

— Знаете, нам, наверно, стоит выдерживать некоторую дистанцию, — заметила я, однако под напором Ларисы в результате согласилась, и мы сразу перешли на «ты». Общими усилиями началось изучение меню.

— Не надо было приходить сюда. Сообщила бы, что в положении, и я бы приехала к тебе домой. — Прикурив сигарету, я затянулась, выпустила в воздух облачко дыма, которое мгновенно исчезло благодаря отличной системе вентиляции в кафе.

— Знаешь, я не смертельно больная, а только беременная, — весело бросила Лариса. — Что, думаешь, для ребенка будет полезно, если я целый день просижу в четырех стенах? — Она отложила меню.

— Ну, тебе видней. — Я подозвала официантку: — Так, мне овощи с мясом, винегрет, на десерт мороженое с ромом, фруктовую нарезку и кофе со сливками.

— А мне… Мне темный шоколад с миндальным орехом. Обожаю шоколад! Еще салат «Черная каракатица», картофельную запеканку, салат с крабовым мясом, порцию корнишонов… — Лариса запнулась, посмотрела на официантку и спросила с надеждой: — А у вас нет, случайно, суши?

— Лариса, после жары, что была недавно, я бы вообще не советовала заказывать морепродукты, — сказала я Неделькиной, не дав официантке открыть рот. — Отравления морепродуктами такие неприятные, особенно в твоем положении.

— У нас никто из клиентов не возвращался и не жаловался на качество кухни, — запальчиво сказала официантка с сердитым лицом.

— Конечно, вернуться с кладбища, чтобы пожаловаться, трудновато, — заметила я.

Неделькина зашлась смехом, приковывая к себе внимание посетителей.

— Верно, мертвые не потеют, — выдавила она сквозь смех и захохотала еще сильнее, покраснев, точно помидор.

— Это все или вы еще что-то закажете? — спросила официантка, сердито поджав губы.

— Да, я закажу, ха-ха-ха, — давясь смехом и утирая катившиеся по щекам слезы, проговорила Неделькина. — Мне мороженое с шоколадной стружкой и горячий шоколад, все. — Лариса не смогла больше сдерживаться и захохотала вновь.

— Принесите воды, у женщины истерика, — крикнула я официантке. Мои слова вызвали новый приступ смеха у клиентки.

— Я сейчас рожу, — сообщила Лариса, хватаясь за живот.

— За родовспоможение у меня отдельный тариф, — сообщила я с неуверенной улыбкой. — Постарайтесь взять себя в руки.

— Ой, не могу больше, — простонала Лариса, дрожащими руками вытащила из сумочки зеркальце и платок. — Вся косметика накрылась.

— Да вроде бы ничего страшного, — подбодрила я ее. Опасений, что Неделькина подослана кем-то, уже не было, поэтому можно было немного расслабиться.

Официантка принесла нам по салату, а Неделькиной стакан минералки в дополнение.

— О чем ты хотела со мной поговорить? — спросила Лариса. Она окончательно успокоилась и с любопытством исследовала содержимое своей тарелки. — Здесь где-то должны быть кусочки щупальцев осьминога…

— Первое, что я хотела узнать, это — не угрожали ли твоему мужу до покушения? — спросила я, внимательно наблюдая за реакцией Неделькиной.

Лариса мгновенно приобрела серьезный вид, задумалась, потом неуверенно произнесла:

— Женя, я даже не знаю. Мне вроде бы никто не угрожал, мужу тоже. Ну, он мне ничего такого не говорил. — Она прищурила глаза и, понизив голос, сказала: — А знаешь, вообще-то, Степа в последнее время ходит какой-то мрачный. Я думала, из-за этого контракта с иранским шейхом. Но вдруг ему угрожали, а он мне ничего не говорил… Не знаю даже… приходит с работы мрачный, как туча. Только к нему, он: «Уйди, не лезь». За компьютером весь вечер сидит.