— Наверно, они вас просто не узнали, — пришла я на помощь Началову, — в этом-то тряпье да с распухшей физиономией? Как вам такая мысль?

— Позвольте, Евгения Максимовна, — наконец заговорил Началов, — то есть как это с распухшей физиономией?.. Выходит, что ее разбили не мои люди?..

— Какая разница! — взревел помидорный король. — Там — какие-то ублюдки в трамвае, здесь — твои уроды, а результат один и тот же!.. А между прочим, морда у меня не казенная!

— Да есть разница, — пробормотал Началов. — Если ты ввалился в свой дом с этакой харей, неудивительно, что ребята тебя не узнали. Они и так-то тебя видели один раз, а тут изволь опознать в таком синеморном маскараде… Я и сам тебя еле узнал.

— Да? — Демидов внезапно остыл. — А, ну ладно… несвязуха вышла. Да… — Он снова встрепенулся и подозрительно глянул на Юрия Владимировича: — А чья же тогда, в таком разе, там машина стоит, белый «мерс» то есть? С него ведь все и началось.

— А, я ж забыл тебе сказать… это я вчера купил. А что, плохой «Мерседес»?

Выражение лица Демидова после этих простых и не заключавших в себе ничего экстраординарного слов не поддалось бы никакому описанию. Минуту он сидел ошарашенный и придавленный, а потом вдруг звонко расхохотался.

— Вот так да! — воскликнул он сквозь смех.

Лично я ничего смешного в данной ситуации не находила: сломали, значит, ни за что ни про что парню руку, а второго вообще в нокаут отправили. Точнее — сломала и, точнее — отправила.

— Ну, Сергей Викторович, с вами не соскучишься, — покачав головой, произнесла я.

— А у вас с Демидовым, по-видимому, это не единственное приключение за день, так, Евгения Максимовна? — поинтересовался Началов.

— Вот именно.

И я вкратце поведала Началову обо всех наших приключениях, попеременно то веселых, то печальных, но с божьей, а в основном с моей помощью закончившихся благополучно.

— Здорово, — сказал он, — в кои-то веки Сережа обзавелся по-настоящему классным телохранителем. И то — женщиной.

— А что, моя половая принадлежность имеет какое-то значение? — серьезно спросила я.

— Разумеется, и огромное! — воскликнул Началов. — Я думаю, есть разница, кого постоянно видеть рядом с собой: троих ли здоровенных лбов, у которых даже мозги состоят из мускулов, или же очаровательную женщину, которая тем не менее с лихвой стоит тех троих. Я это к тому, что вам надо платить неизмеримо больше, чем обычному бодигарду. Так что, если Сергей Викторович сочтет, что вы ему не по карману, — тут он лукаво улыбнулся, — переходите ко мне, я буду платить вам столько, сколько скажете.

— Кстати, о деньгах, — сказала я, — несмотря на все мои бесчисленные достоинства, я еще не видела от господина Демидова и ломаного гроша. Как насчет аванса, милый работодатель?

— Ну конечно, — промямлил Демидов, — сейчас.

— Не стоит трудиться, — выговорил, все так же улыбаясь, Началов и протянул мне пачку крупных долларовых купюр. — Здесь примерно две с половиной тысячи долларов или около того. Пересчитайте, если хотите. Я думаю, вы не сочтете сумму аванса слишком малой?

— Да нет, — ответила я, — это более чем достаточно.

— Я с тобой, Юрка, рассчитаюсь на днях, — не переставая жевать, объявил помидорный король.

— Можешь не спешить, свои люди.

Я перевела взгляд на Демидова и по его довольному виду поняла, что спешить он действительно не будет.

— А Анька где, дома, что ли? — невпопад спросил он.

— А где ж ей быть, — отвечал Началов, — конечно, дома. Ждет загулявшего папашу.

В этот момент в комнату вошла среднего роста девушка лет восемнадцати-девятнадцати, с правильными и миловидными чертами лица, которые несколько портила вызывающе яркая косметика. Несмотря на хорошенькое личико, она сильно смахивала внешне на Демидова, хотя он, как мы помним, был более чем далек от того, чтобы именоваться привлекательным мужчиной.

— Ага, явился, артист! — произнесла она. — Где ж тебя черти носят? — Увидев меня, она на секунду замолчала, но, вероятно, присутствие незнакомой женщины не считалось у нее поводом для прекращения разъяснительно-воспитательной работы с отцом, и продолжила: — Я уж тут не знаю, что и думать! Исчез, и все тут! Драндулет его нашли, а сам закатился, и куда, хер его знает!

— Извини, Анечка, — сконфуженно пробормотал Демидов еще незнакомым мне примирительно-виноватым тоном, — так получилось…

— А хавальник кто же тебе так помял? — Демидов заморгал белесыми ресницами. — Понятно. Конкурирующая фирма. А мне вот тут сиди, как на иголках. Тебя нету, этого долбозвона тоже…

— Да замолчи ты! — вдруг рявкнул Сергей Викторович. — Несет черт-те что!

— Несет Красная Шапочка, и не черт-те что, а пирожки больной бабушке, — не осталась в долгу Аня, но по ее лицу было видно, что такое поведение отца стало для нее неожиданностью. Видно, нечасто он позволял себе такие эскапады.

Вероятно, чтобы замять неловкость, он обернулся ко мне и произнес: