— А зачем? — хватило наглости спросить у Хранителя.

— Помочь надо, — кратко ответил Пытка, требовательно протягивая мне алебастрово-белую ладонь.

И не отвертишься… Я подавила тоскливый вздох и, помедлив, вложила в нее пальцы.

Вот так мы и удалились… в ближайшие кусты — как раз в те, о которых я недавно мечтала. Они на миг словно стали нематериальными, прозрачными, пропуская нас, а когда я оглянулась, то заметила, как растения снова обретают цвет и жизнь.

Через минуту мы стояли у большого черного мешка. Мешок навевал вполне определенные ассоциации — в похожих в моем мире трупы перетаскивали…

— А там что? — вежливо спросила у своего спутника.

— Труп, — честно ответил Пытка.

— Мм… — не нашлась что добавить, но все же отыскала мужество и продолжила расспросы: — А зачем вам я?

— Помочь дотащить, — пояснил тип в балахоне, миг помедлил, но поднял руку, сверкнув странным перстнем с небесно-синим камнем, оплетенным белым серебром, и скинул с головы капюшон, открывая очень бледное, резкое лицо. Его черты немного напоминали птичьи. И весь он белый-белый: волосы, кожа, когти. Только глаза невероятно синие. И требовательно на меня глядящие.

Инстинкт самосохранения, видимо, задержался в пути, потому как я, не дрогнув, указала на мешок и поведала очевидное:

— Он большой.

— Он легкий, — не сдавался Пытка.

— Там же труп, как он может быть легким! — возмутилась я.

— Трупы бывают разными, — философски заметил мужчина.

М-да? Наверное, будет уместнее в этом вопросе довериться специалисту.

Я честно попыталась представить себе картину, как я, утонченная истинная леди, в шляпке и красивом платье, взваливаю это на плечо и самоотверженно тащу к подвалам Белого Мастера. Кстати, да, имени этого индивида никто не знал. Разве что Гудвин да коллега Смерть. Только прозвище — Хин. А раса это или кличка, я уже не в курсе.

— Юлия, верно? — спросил Пытка. Я кивнула, и он продолжил: — Видите ли, тут, — мешок показательно пнули носком ботинка, — труп дриады, по сути, древесная труха. Проблема в том, что остаточное излучение смерти этой расы для меня вредно, стало быть, взвалить на себя мешок я не могу. Слишком большие последствия. Помощник сбежал: у него, кажется, тоже есть реакция на это, правда, иная. Потому я и хотел попросить вас о помощи. Вы бы взялись за один край, я — за другой, и тогда донести будет легче.

— А за новыми помощниками не лучше сходить? — с опасением спросила я, так как себя тоже было жалко. А вдруг и мне навредит?

— Нет времени! — Мастер порывисто взмахнул ладонью. — Я специально настаивал, чтобы она завещала свои останки мне, потому что хотел изучить этот феномен! Но он быстро развеивается, поэтому давайте поторопимся!

— А портал? — уже почти безнадежно спросила я.

— А вдруг магия вмешается в это чудное явление?! — ужаснулся фанатик опытов и вскрытий. — Где мне еще достать умирающую дриаду, да еще уговорить ее оставить мне на эксперименты свое тело?!

— А оно мне не навредит? — уже сдалась я. — И вы… вредно ведь!

— Вам невредно, я уже проверил, — покачал белоснежной головой Мастер Хин. — А я… руки — небольшую зону поражения — смогу вылечить, а знания требуют жертв.

Я, больше ничего не говоря, наклонилась и взялась за край мешка. Пытка набросил капюшон и взялся с другой стороны.

Так мы и пошли…

Ближе к дворцу, когда начали попадаться прохожие, я стала ощущать себя почти что выставочным экспонатом.

Даже казначей Шадир, которого удивить, а уж тем более ошеломить было непросто, выглядел почти потрясенным. Наконец рыжий финансист справился с эмоциями и стремительно подошел к нам.

— Мастер Хин, может, вы позволите заменить даму? — с поклоном спросил остроухий чудик. Нет, ну какие у него ушки! Большие, подвижные и даже с пушком! Прелесть, а не ушки!

Пытка резко остановился и почти бросил свой край на дорожку, потер заметно покрасневшую ладонь, потом несколько секунд вглядывался в рыжего и кивнул:

— Да, вы подходите, — развернулся ко мне, поклонился и даже руку поцеловал. Я пребывала не то что в шоке — в ауте. — Юлия, благодарю за неоценимую помощь.

— Об-б-бращайтесь… — только и пролепетала я, вырывая ладонь из горячих пальцев Мастера.

Черт, дежавю…

На этом странный эпизод закончился, а домой меня подкинула Настя, которая заехала за своим рилом.

Лариш, как обычно, был прелесть как обходителен, а Настена обаятельна и весела. Девушка предложила куда-нибудь сходить и развеяться. Я, конечно же, согласилась, и она пообещала пригласить меня, как только найдет что-нибудь интересное. Просто общение — это тоже хорошо, но хотелось бы совместить приятное с полезным, тем более девушка настолько закрутилась с работой, что не помешает отдохнуть.